第一次世界大战后，列强为争夺世界霸权而继续明争暗斗。1921—1922年的华盛顿海军会议规定日本舰队的规模要小于英美两国，三国战列舰吨位的比例为5：5：3。而日本的既定政策却是要把英、美势力排挤出亚洲和太平洋地区，并争霸世界。为了解决在劣势条件下作战的问题，日本海军将“先发制人”和突然袭击作为其战略战术思想不可分割的一部分，并大力发展航空母舰。
1941年11月至12月，日本军方暗中谋划以重兵偷袭美国在太平洋上的重要海军基地珍珠港。这是一次大舰队的远程行动，很容易被对方发现。为了极力掩盖这次行动，日本当局不择手段地实施佯动与欺骗策略。
自11月8日起，参战的日本各舰队奉命从内海开始出航。此时，日本当局不仅对远征舰队实行最严格的战时电波管制，而且又将担任后备培训任务的旧舰船、教练机开进内海各基地，以假乱真，偷梁换柱，同时还用训练大队假冒参战舰队，将所有参战舰船上的原班全套电台、通信军官留给后备教练大队，命令他们继续在九州等本土海岸基地上互相频繁拍发旧呼号、旧电码，日夜炮制大批假电报，以此造成这样一种假象，似乎日本主力舰队仍然停泊在日本南部内海。美国情报机关非常熟悉日本主力舰队通信军官的发报指法，所以长期被日本巧妙炮制的假电报所欺骗。就在日本舰队从单冠湾出航的那一天（夏威夷时间11月25日），美国海军情报局对日本机动部队航空母舰和战列舰的所在位置作出了如下报告：“航空母舰‘赤城’号、‘加贺’号在九州南部；‘苍龙’号、‘飞龙’号、‘翔鹤’号、‘瑞鹤’号在吴港附近；战列舰‘比睿’号在佐世保附近；‘雾岛’号在吴港附近。”而实际上，这些战舰已杀气腾腾地秘密开往珍珠港。
12月1日（夏威夷时间11月30日），当日本舰队越过东经180度的国际日期变更线，驶离东半球进入西半球洋面时，美国太平洋舰队司令金梅尔海军上将得知：美国负责监视日本舰队动向的霍姆斯少校给珍珠港海军通信情报部的报告未变，还是“日本航空母舰6艘仍在‘本国水域’等等”。可是不久、霍姆斯突然发现这些军舰失踪了。
金梅尔上将把舰队情报官爱德华·莱顿少校召来，向他询问日本航空母舰的位置。少校回答：“最近没有收到有关这些航空母舰所在位置的确切情报，如果要我推测的话，估计这些航空母舰在吴港。”金梅尔上将一听，勃然大怒：“什么？！你竟然不知道敌航空母舰的所在位置？”少校明知会受到司令的训斥，但他还让是老老实实地回答：“我不知道。我估计它们还在日本本土水域内。但其所在位置不清楚。”金梅尔上将将严厉地对情报参谋说：“日本航空母舰此时此刻正在绕过钻石角（檀香山东南面的海角），而你还不知道呢！”少校惶恐地答道：“阁下，在此之前，我曾希望发现这些航空母舰所在的位置。”此后，关于日本航空母舰的行踪一直到“毫无消息”。
12月8日（夏威夷时间12月7日）黎明，太平洋上波涛汹涌，一支庞大的舰队正迅速向南驶去。这就是在海上航行了12天的日本舰队，此刻它在珍珠港以北230海里。不久，飞机起飞的轰鸣声打破了黎明的寂静，日本的俯冲轰炸机、鱼雷机、战斗机一架接一架地从航空母舰上起飞，直扑珍珠港。此刻，美军舰艇仍静静地停泊在珍珠港内。7时50分，日机飞临珍珠港上空，顷刻之间，爆炸声震耳欲聋，火光闪闪，浓烟冲天，仓促应战的美军损失惨重，8艘战列舰中4艘被击沉，一艘搁浅，其余都受重创；6艘巡洋舰和3艘辅助舰艇被击伤，188架飞机被击毁，数千官兵伤亡。
自1940年8月以来，美国曾截获和破译了日本外务省和驻外使馆的许多外交电报，无论日本外务省或大本营的密电，美国人都看得懂。然而由于美国人过于自负，轻信了对方精心炮制的假电报，致使日本人成功地偷袭了珍珠港，取得了巨大胜利。
