文/苏琦
荷兰东印度公司将政治和商业集权化带到亚洲水域，一起带去的还有远超过葡萄牙东印度公司的暴政。他们向先到的葡萄牙人发起了全方位进攻，获取了在亚洲贸易的主导权。很快，他们遇到了更强劲的挑战——英国人来了。靠着自身的强大实力和印度的巨大重量，英国人最终在亚洲胜出。
1602年3月20日，在联合省议会、荷兰省督巴纳威尔特和拿骚的莫里斯(奥兰治王子)的敦促下，原来在亚洲海域各自为战的各家荷兰公司——1598年至1602年间，共有14个船队分别出航——合并成一个东印度公司。一个国中之国出现了，远洋航行的无组织状态从此宣告结束。对亚洲的商业活动从此只有一项政策，一种意志和一个领导。
荷兰东印度公司将政治和商业集权化带到亚洲水域，一起带去的还有远超过葡萄牙东印度公司的暴政。公司给印度尼西亚一些岛屿及葡萄牙竞争对手造成了毁灭性的冲击。从此，红毛”取代“佛郎机”成为南中国海各国商人的梦魇。
荷兰人的进攻在荷兰人到来之前，葡萄牙人凭借马六甲和澳门这两个交易中心安享富贵。前者是胡椒的产地和连接印度洋贸易的枢纽，后者则使葡人尽享与中日贸易之利。
荷兰人甫一驾到，便对葡萄牙的太平世界展开了全方位的进攻。双伦敦的码头，东印度公司(1600—1858)船上卸下的货物正等着运到总部仓库中。
双方的“亲密接触”在荷兰东印度公司成立之前就已进行。1601年，某个打前哨的公司派出的一艘船只被风暴吹过马来半岛上的帕塔尼，最终在澳门附近抛锚停泊。两队派上岸的人被葡萄牙人抓捕，20个俘虏被葡萄牙人处决掉17个。荷兰人只好扔下被俘的人离开。
1604年，荷兰东印度公司的指挥官韦麻郎在帕塔尼遇到几名福建商人，他们声称只要给中国官员们送丰厚的礼物就可以设法让荷兰人得到允许进行贸易。8月，一中队荷兰海军停靠澎湖列岛，派信使往返奔走。有关官员传话说，只要送给他4～5万里亚尔就可获准贸易。然而10月份大明帝国海军官员沈有容率领一支50艘作战帆船组成的舰队到来，告诉荷兰人他们必须撤离澎湖。如果他们停靠到台湾海岸，明朝可以就贸易做出某种安排。荷兰人在台湾找不到适宜的港口，最后只得放弃，折回帕塔尼。
第二年，他们在马鲁古攻下葡萄牙的安汶炮台，后者从此成为东印度公司的第一座据点。1607年，荷兰人再次试图在澳门附近通商，但最后依然被葡萄牙人逐出。
此后，荷兰人集中精力巩固他们在香料群岛和爪哇的地位，不得不依靠中国船只带到东南亚港口的中国货物的供给。
1619年，巴达维亚城建立，这使荷兰能够把它在南洋群岛的主要军事力量和商业活动集中到一个有利的地点。正是从这个固定地点和“香料群岛”出发，荷兰编织起庞大的商业交换网，并建立起他们的海外领地。
1622年，在亚洲羽翼渐丰的荷兰人又恢复了对中国沿海的攻击，试图征服澳门。葡萄牙人的一发炮弹恰好射入荷兰人的火药桶，葡萄牙人及其奴仆一阵猛烈的冲锋，突入荷兰人登陆的海滩，荷兰人被击退了。
攻击失败后，船队离开了澳门，并于7月占领澎湖列岛。
在现场的荷兰军官很快就意识到他们不能像威吓东南亚海口小王国那样来恐吓明帝国，但荷兰巴达维亚当局迟迟不能明白这一点，持续催促在澎湖的荷兰人扩大战果。1624年2月初，载有5000多名明帝国士兵的40～50艘帆船渐渐在澎湖列岛北部集结。到1624年末，荷兰人全部从澎湖撤出，并开始在现在的台南地区落足。荷兰人终于接受了中国人早在1604年第一次向他们提出的解决办法。
如果没有与印度的联系，任何人在南洋群岛都不能立足，因为印度控制着从好望角到马六甲和马鲁古的南亚经济世界。荷兰人注定要前往印度的港口。在苏门答腊等地，贸易通常以胡椒换取印度布的方式进行，荷兰不能让自己始终经人转手购买科罗曼德尔或古杰拉特的布匹，并且必须用现金付款。
荷兰人因此早在1606年就来到苏拉特(印度最大的港口)尽管他们在苏拉特的房屋设施只是于1621年方才竣工。1616年至1619年间，他们在布罗奇、坎贝、艾哈迈达巴德、阿格拉、布尔汗布尔分设了商行。后来，他们又打开了马拉巴尔的市场。
1638年，幸运之神开始大规模地眷顾荷兰东印度公司。那一年，荷兰人在盛产桂皮的锡兰立足，并渐渐成为这个觊觎已久的岛屿的主人。
同一年，日本驱逐葡萄牙人并禁止所有日本人出海航行，但仍向荷英属东印度公司所在地加尔各答。1698年，东印度公司向印度政府买下了孟加拉湾恒河口岸的小村庄——加尔各答，从此这里成了英国殖民印度的重要据点，迅速发展起来。
兰东印度公司的商船开放。在中国台湾的荷兰人，则开始品尝此前为葡萄牙人独享的与中日两国贸易的果实。贸易迅速扩展，从1637年后期至1639年早期的19个月，荷兰得到了价值100万银两的中国货，其中不少是用日本出产的银来支付的。直到明清间的战争使中国的生产和贸易崩溃之时，荷兰经手的贸易额一直保持在这一规模。
1641年马六甲陷落。葡萄牙在亚洲的领地开始分崩离析。巴达维亚的地位至此如日中天，维系了半个世纪之久。
如鱼得水的贸易网荷兰人比葡萄牙人更善于抓住远东贸易的联系环节，控制其中最关键的商品和市场。葡萄牙人对此并非一无所知，但没有达到尽善尽美的程度。
远东的贸易主要涉及商品和贵金属。当西方输入的白银入不敷用的时候，荷兰人就会动用他们从远东贸易中所得的当地贵金属。他们在盘踞中国台湾期间使用了中国的黄金(主要用于在科罗曼德尔购荷兰东印度公司的商船货)从1638年到1668年，日本开采的白银曾起了重要的补充作用；日本于1668年禁止白银出口，荷兰转而购买日本金币小判。1670年前后，随着小判的贬值，东印度公司减少购买黄金，转而大量接受日本出口的铜。
凭借始终丰裕的硬通货，荷兰东印度公司建立的商品调剂系统几乎毫无障碍地在运转，这一切的核心是荷兰长期垄断的产品——细香料：肉豆蔻、八角茴香和桂皮。细香料不仅在荷兰销售旺盛，在印度的消费要超过欧洲的两倍。通过它，荷兰人打开了印度市场的大门，在苏拉特、科罗曼德尔沿海和孟加拉大量收购各种印度织物。他们用这些织物在苏门答腊换取胡椒、黄金、樟脑。他们在暹罗出售科罗曼德尔的布匹，这一买卖虽然没有很大的利润，但他们同时出售香料、胡椒和珊瑚，带走专门为他们生产的锡，一直运往欧洲倒卖。他们还从暹罗带走为数可观的鹿皮(在日本的卖价很高)一些象(到孟加拉卖出)和许多黄金。在帝汶的商站略有亏损，但从那里得到的檀香木在中国和孟英属东印度公司的部队。
加拉很畅销。而孟加拉提供的蚕丝、大米和许多硝石，与日本的铜和不同产地供应的糖一起，是返航欧洲时最好的压舱物。此外，中国、孟加拉、暹罗和爪哇的糖在与巴西和安的列斯群岛糖做比较后要么被运往阿姆斯特丹，要么供应波斯、苏拉特或日本的市场，一切根据价格波动而定——荷兰人在其巅峰岁月里的驾驭能力第一次让世人目睹世界市场的魅力。在东亚，如果说16世纪是葡萄牙人的世纪，那么17世纪则明显是荷兰人的世纪。
福兮祸之所伏，也许是荷兰东印度调试妥帖的流通渠道太过顺畅，以至于无法适应即将到来的18世纪的商业革命。在欧洲，香料已退居次等地位。印度纺织品的交易额在不断扩大，茶、咖啡、漆器、中国瓷器等新商品正打开销路。世纪之交最重要的新局面无疑是茶叶贸易的扩大和中国对所有外商的开放。英国东印度公司(又名“约翰公司”于1698年迅速展开了直接贸易(用白银付款)而荷兰东印度公司(又名“杰安公司”则已经习惯了在巴达维亚接待前来采购香料、檀香木和珊瑚的中国商人，并坚持以货易货的间接贸易，避免使用现金。英国人凭借其掌控下的孟加拉与中国的联系——用棉花和白银以及后来用鸦片换取茶叶，越来越掌握亚洲贸易的主动权。18世纪即将作为英国人的世纪而来临。
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