俗话说的好，学会文武艺，货卖帝王家。黄巢也曾有一颗报效国家、建功立业的功名之心。有一年，他去长安参加武举考试。本来，武艺高超的他可以中头名状元。但是由于他没有靠山，长得又黑又丑，最终名落孙山。黄巢回到旅店，心中郁愤，挥笔写下了一首《菊花》诗：待到秋来九月八，我花开时百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲！他在诗中以菊花自喻，想像有一天，自己象菊花一样在百花凋零的季节，独自绽放，用冲天的香气，散遍长安。实际上他在诗中暗自抒发了自己不满黑暗的唐王朝统治，渴望创建自己功业的决心和气概。乱世出英雄。当时的唐王朝不能不说是乱世。经济上千疮百孔，政治上政局不稳，皇帝像走马灯似地换了数位。军阀割据混战，加紧了对农民的盘剥，老百姓对沉重的赋税难以承受，生活在水深火热之中。
在这种情况下，许多地区爆发了农民起义。唐懿宗继位当年，浙东地区便爆发了裘甫领导的农民起义。农民无以为计，见有人领头起来反抗，云集响应，很快就发展到三万多人，声势浩大。他们攻打州府，开仓放粮，很受百姓欢迎。朝廷派出军队，经过八九个月才算镇压下去。经过这次农民起义，统治者本应吸取教训，寻找原因。减轻赋税，发展经济，采取休养生息的政策，以安抚农民。但是，懿宗死后，12岁的僖宗李儇继位。他是个小孩子，不懂朝政。太监田令孜趁机把持朝政，弄权朝纲。自古道，太监祸国。这话一点不假。田令孜加重对农民的压榨，重用酷吏。比如当时由官府专卖的咸盐，天宝年间每斗盐价为10钱，到后来官府竟卖到每斗300钱！老百姓根本买不起，但这东西又不可不吃，便有那脑筋灵活的人贩卖私盐。这下可招来大祸，田令孜下令对盐的销售控制得更加严格，一旦发现有人贩卖私盐，立即逮捕，投入大牢，施以酷刑，轻则杖背、发配，重则处以死刑。但是，官府愈加逼迫，人民愈益反抗，正所谓“官逼民反”。咸通十四年(公元873年)，河南、山东等地旱灾严重，但官府仍催逼租税，激起民变。次年底，濮州(今山东鄄城北)王仙芝，因生活无以为计，贩卖私盐。不料，被盐丁发现，王仙芝不肯束手就死，奋起反抗。他打死盐丁，在长垣举起农民起义大旗，宣布造反。几天时间，竟有数千人响应，参加义军。王仙芝提出“天补均平”的口号，发出檄文，抨击朝廷腐败，揭露官吏罪行，得到百姓欢迎。公元875年6月，王仙芝率领农民起义大军一路攻下濮州、郓州(今山东东平西北)、曹州(今山东曹州县北)等地。
此时在冤句的黄巢闻讯惊喜万分。他曾与王仙芝一同贩卖私盐，亲眼目睹了唐统治者的黑暗腐朽和百姓生活的困苦，心中久郁不平之气。今见王仙芝率先起事，立即也带领众私盐贩子和兄弟子侄走上反唐的道路，十几天便发展到几千人，与王仙芝在曹州会师。两军合一，达到了几万人众。此时又正值关中地区发生蝗灾，无人管理赈济。一时田地荒芜，饿殍遍地。而王仙芝、黄巢的义军转战河南，山东一带，诛杀赃官污吏，开仓放粮，得到穷苦百姓的热烈拥护。这样，起义队伍越发展越壮大，引起唐朝统治集团的恐慌，下令各地区政府组织兵力前去攻打。可是那些官员将领虽然平日作威作福，欺压百姓，但一动真格的，个个胆小如鼠，不敢轻举妄动，都采取观望态度。唐中央政府见指挥不灵，也无可奈何，只得采取收买政策。他们派一名宦官去见王仙芝，对他许以高官厚禄，王仙芝渐为所动。又有降将王璙等人从旁劝说，他就犹犹豫豫，半推半就地答应了。黄巢得到消息，立即带兵连夜赶到蕲州，痛斥王仙芝：“难道兄弟们起兵，出生入死，就为了给你求一个官当吗？”王仙芝嗫嚅着答道：“不是我一个人当官，兄弟们都有份！”黄巢闻听，火冒三丈，悲愤地说道：“真想不到你王仙芝是如此贪图富贵之人！当初我们曾立下大誓，此次起事，定要拯救天下百姓，谁若叛悔，我与之誓不两立！”说罢，抄起桌上一只酒杯，向王仙芝砸去。酒杯正中其额头，顿时血流如注。王仙芝自知理亏，又怕黄巢杀他，也不敢反击黄巢，但又忍不下心中这口恶气，一眼瞥见站在一旁，已抖成一团的那个劝降的宦官，便将一腔怒火全发泄在他身上，走上前“啪啪”扇了两个耳刮子，又冲他吼道：“还不快滚！”一场闹剧就这样收场了。但黄巢为人爽直，眼里揉不得沙子。他见王仙芝并非能共成大计之人，便毅然决然地与之分道扬镳，拉着自己的队伍走了。
王仙芝见黄巢走了，并不悔过，反而恼恨他使自己的官没当成。他并不死心，继续派人与朝廷联系。但朝廷此时见他势力已小，就又不怎么看重他了。王仙芝心中气恨，但仍没有放弃。他一方面与朝廷讨价还价，一方面又对朝廷进行打击，以施加压力。但是，他一心幻想被朝廷招安，哪能打好仗？又加之他的叛变行为，早已引起军中大多数将士的不满，导致军心涣散。最后，他率领的这支队伍在黄梅(今湖北)被唐军打败，他本人也死在乱军之中。朝廷见王仙芝被消灭了，又使用同样的伎俩来对付黄巢。但黄巢根本不吃那一套，将前来劝降的浙东观察史崔濯痛骂一顿，轰了出去。
黄巢不仅为人正直、胸怀大志，而且颇有指挥作战的军事才能。他见自己率义军在北部活动一年时间，战果不大，便挥师南下，避开朝廷精锐部队，攻打其兵力薄弱地区。又采取灵活多样的战略战术，顺利地渡过淮河，跨过长江。一路上，连战连胜，所向披靡。黄巢与众将士们一起，逢山开路，遇水搭桥，经过一年多的长征，一直打到广州。黄巢在广州稍作整顿，又调头北上。朝廷探得消息，慌了手脚。调几路大军在陆路所必经之地五岭层层设防，欲在此地将义军歼灭。
黄巢探知官兵这种企图，果断决定从水上进发。没有船，就砍伐两抱粗的原木扎成木排。官兵大军在五岭驻扎防守，岂料义军早已在湘江顺流而下，经过数州未遇抵抗。
等到官军得到消息，义军已来到潭州(今湖南长沙)，两军在江面上遭遇混战。官军的船为木板所制，义军抓住这点，用自己的木排猛撞官军船只。巨大的原木撞在上面，官军木船大多破成碎片，许多官兵落水而死。这一仗，两军激战一天，官军死伤大半，余下的纷纷投降。第二年9月，义军回渡淮河。所经之地，不扰百姓，严惩恶霸，开仓放粮，许多农民都加入进来。不久，起义队伍已达百万之众。
起义军渡过淮河，继续向长安进发。黄巢一路上以“率土大将军”的名义向唐朝将领发出檄文。告知他们：我们只向皇帝问罪，进攻长安，请各位好自为之，不要触犯我们的锋芒！各地将领本来就害怕义军攻打他们，这下更乐得据守不出，保存实力。公元880年，黄巢离开洛阳，率60万大军浩浩荡荡开往潼关。潼关守将还想顽抗，到城头察看义军情况。只见潼关周围漫山遍野飘扬着义军洁白的大旗，一眼望不到头。黄巢亲自到阵前督战，起义军见他们所崇敬的黄王来了，齐声欢呼，声音响彻山谷，震天动地。潼关守将见了，吓得两腿颤颤，慌忙率军弃城而逃。消息传到长安，唐僖宗吓得只知面对大臣哭天抹泪，毫无主张。宦官田令孜也束手无策，只得率500名神策军护卫着皇帝王妃等人逃离长安，来不及逃跑的大臣都出城投降。
十二月初五，黄巢乘坐一匹高头大马，在将士们的簇拥和一片欢呼声中，八面威风地进入长安城。城中百姓夹道欢迎。
10天后，黄巢在长安大明宫登上皇帝宝座，取国号“大齐”。他宣布：凡唐朝四品以下的官员均可留任。同时任命大将军尚让为太尉兼中书令，赵璋为侍中，朱温为将军，诗人皮日休为翰林学士，等等。
黄巢认为，他领导农民起义征战7年，终于取得胜利，赶走唐朝皇帝，建立自己的政权，已经大功告成。作为一个农民出身的义军将领，他的思想确实太狭隘了。农民自身所具有的局限性，使他不可能取得彻底的胜利。黄巢在长安建立大齐政权后，满足于既有的胜利。既没有乘胜追击，又没有建立和巩固自己的根据地。当时关中尚存唐朝禁军的主力部队以及周围颇有实力的藩镇势力。黄巢只在长安享受了4个月的安稳日子，唐朝节度使郑畋、程宗楚便纠集10万人马对其形成包围之势。黄巢无奈，撤出长安。官军入城，到处抢劫，一片混乱。黄巢又乘机杀入，官军大败。他进城后，也大肆屠杀了一批欢迎官军入城的居民，这使他在百姓中失去了威信。中和元年(公元881年)6月，唐朝军队汇集了沙陀贵族李克用的骑兵，从四面八方包围长安。同时配合军事围剿采取分兵诱降政策，起义军将领朱温叛降。这就影响了义军的力量，又加上城中无粮，李克用骑兵骁勇，使黄巢不得不退出长安，开往蓝田。公元884年，黄巢率军攻打陈州(今河南淮阳)，损失人马大半，却久攻不下。唐王朝又调动大军围攻，黄巢只好率军败退，退至泰山下狼虎谷时，被唐王朝大军重重包围。黄巢见无法突出重围，拔剑自刎。
黄巢起义虽然最后失败了，但给唐王朝以沉重打击。唐王朝从此一蹶不振，直至灭亡。
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