石敬塘本为西部少数民族，其父为李克用部将，征伐有功，官拜洛州刺史。石敬塘从小受到其父严格管教，精于骑射，骁勇善战。长大后，石敬塘跟随李克用南征北战，屡立功勋。公元923年，后梁大将刘鄩急攻后唐辖地消平。后唐皇帝庄宗率大军前去解围。不料，刘鄩治军有方，未等后唐军摆好阵势，便杀了过来。后唐军溃不成军，庄宗李存勖被后梁军重重包围。正在力不能支之时，万马丛中杀过来一人。李存勖一看，正是石敬塘。只见他纵马飞至李存勖身边，大喊一声：“陛下，随我来！”挥舞一只长槊，左冲右杀，杀出一条血路，终于保护李存勖安全退出。战斗结束后，庄宗李存勖对石敬塘大加赞赏，表示感激之情。从此石敬塘在后唐军中名声大振。
后来，庄宗李存勖将石敬塘调拨到李嗣源手下任左射军。从此，石敬塘跟随李嗣源左右，出生入死，冲锋陷阵，多次解救李嗣源于危难之中。李嗣源非常器重他，将自己的女儿也许配给了他。
石敬塘为人沉默寡言，但是颇有心计。刚开始时，他在李嗣源身边老老实实，即使立了大功也从不邀功争宠。后来庄宗李存勖死了，李嗣源继位，成为后唐明宗。他封石敬塘为保义军节度使，兼六军诸位副使，此时石敬塘手握兵权，权力已经不小。后来，明宗又几次提升他，他的权势越来越大。他也就日益骄纵，原形毕露。明宗李嗣源的养子李从珂从中看出问题，又加之李从珂也是一名能征善战的武将，因此对石敬塘颇不以为然。石敬塘也与其针锋相对，毫不相让。两人矛盾很大。明宗在的时候，两人还有所收敛；明宗一死，二人的矛盾达到了公开化、白热化的程度。明宗死后，明宗之子李从厚继位，史称愍帝。愍帝封石敬塘为中书令，朝中大事的决策权实际上控制在手握重兵的石敬塘手中。李从珂不服，起兵反叛。愍帝率众文武官员逃往石敬塘处。石敬塘反而杀掉文武百官，将愍帝废为鄂王，囚禁在卫州。李从珂得到消息，即刻即位，史称末帝。末帝李从珂知道石敬塘有野心，必会反叛，便先出兵攻打。
石敬塘在他的大本营——晋阳城得到李从珂率几万人马来攻的消息，急得如热锅上的蚂蚁。因为此时他与李从珂之间的状态是敌众我寡，自己再骁勇善战也是力不能敌，更何况李从珂威武之程度、领兵带队之能力与自己不相上下呢？他的谋士桑维翰见状，给他出了一个主意：向契丹人求救。此时的契丹首领为耶律阿保机之子耶律德光。当年耶律阿保机被庄宗李存勖赶回北方，元气大伤，但是他一刻也没有放弃南下的打算。生前未能完成的遗愿，死后嘱托给儿子耶律德光。耶律德光这些年时刻未忘父亲的遗嘱，时刻准备着大举南侵，只是还未找到一个合适的时机罢了。现在石敬塘前来求救，认为这是一个绝好的机会，立刻答应出兵。不久，耶律德光率5万骑兵前去晋阳助战。李从珂受到前后夹击，大败而逃。石敬塘对耶律德光感激涕零，亲自出门迎接，一见面就行叩拜大礼。将耶律德光迎入大帐后，又跪拜一番，还当即表示要认耶律德光为父，允诺日后如能当上皇帝，他将向契丹年年进贡并割让土地。耶律德光在晋阳城受到了石敬塘儿子对待父亲、奴才对待主子般的礼遇，心中又惊又喜。连他自己都不敢相信，比自己大十多岁的石敬塘会认自己做父亲，同时还主动提出割让土地。他本来就垂涎南方国土，如今有人送上门来，何乐而不为呢？但他还要装模作样一番，手捻胡须，沉吟半晌方道：“我此次奔走3000里前来救你，本就是为你的一片诚心所打动。今日亲见，也不枉我一片好心了。看你还像个皇帝样子，索性就封你为皇帝吧！不过，这也要看你日后的表现了！”石敬塘闻听大喜，他知道自己从此有了契丹人做靠山，就无人敢惹了，连忙叩头谢恩。不久，他就以为耶律德光祝寿为名，将雁门关以北以及幽州、涿州、云州等地(也称“幽云十六州”)割让给契丹，并答应每年纳贡帛30万，作为对耶律德光的报答。石敬塘手下大将刘知远曾竭力劝阻过此事，对他说：“您向契丹求救，如果称臣也可，认耶律德光为父怕是不妥。给他们一些金银财宝也没什么，只是万不可割让国土！”石敬塘鬼迷心窍，一心想做皇帝，哪里听得进这些，不但颇不以为意，还将刘知远痛斥一番。从此刘知远对他又失望又怨恨。而石敬塘得了契丹人的帮助，无所顾忌，率兵一路打到洛阳。末帝李从珂连吃败仗，自觉大势已去，在宫中大哭一场，然后燃起大火，命家人和自己一起投入大火中自焚。石敬塘很容易地开进洛阳，正式登基称帝，国号为晋，即为后晋。此后每年向契丹朝贡，他都正式把契丹国主称为“父皇帝”，自己是“儿皇帝”。真是可笑、可耻，荒唐至极。石敬塘以儿皇帝的身份，在契丹国的庇护下，过了九年后病死。他的养子石重贵继位，即为后晋出帝。出帝更加无能，朝政腐败。他梦想继续在契丹的庇护下过他醉生梦死的安逸生活。在给契丹的奏章中自称“孙儿”。但是契丹已不满足于仅仅占有幽云16州，便以此称呼甚为不恭为由向中原大举进攻。不久，便打进汴京。后晋出帝石重贵出城投降，后晋灭亡，历时不足12年。公元947年，耶律德光在汴京自称大辽皇帝。京城百姓本来为了向契丹纳帛，就生活困顿。今见契丹人攻占汴京后，烧杀抢掠，无所不为，便纷纷外逃。但也有那忠义之士，奋起反抗，而且反抗的烈火越烧越炽。耶律德光见再待下去十分危险，并且金银财宝搜刮得也已差不多，便决定退回老家。但儿皇帝石敬塘割给契丹的幽云十六州仍被他们所占领。耶律德光借口“中原天气太热，不习惯”回辽国之时，也押上石重贵以及他的后宫嫔妃、子女和内官同行。石重贵一路上受尽侮辱。契丹人自己大吃大喝，山珍海味、美酒佳肴，应有尽有，却让石重贵一行人侍立一旁，忍饥挨饿。随从只好偷偷采些野果蔬菜给石重贵聊以充饥。契丹贵族见石重贵的宠姬和小女儿年轻貌美，虽经长途跋涉仍光鲜可人，便将二人抢走，轮番肆意凌辱至死。石重贵对此已经麻木了，竟然毫无知觉，如不关己事一般。传中记载：“自古亡国之丑者，无如帝(指石重贵)之甚也。”认“贼”作父，最后的下场是可耻而又可悲的。
在这一期间内，后晋大将刘知远东山再起，在晋阳称帝，国号为汉，即后汉。至此，开始了五代时期的第四个朝代。
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