他本是一个靠打渔种庄稼为生的农民，生活异常贫困，后来为生活所迫当了盐贩子。但是贩私盐弄不好是要掉脑袋的，他不愿再过这种提心吊胆的生活。一狠心，投到浙西镇将黄昌部下当了兵。由于他冲锋陷阵，屡立战功，而且为人又机变灵活，很快就提升为军中将领。不久，黄巢起义，率大军攻打临安(今杭州)。当时正值钱镠在临安驻守。他手下军兵虽然不多，但却被他训练得个个如下山猛虎，以一顶十。在敌众我寡的情况下，他率军顽强抵抗，保住临安城。唐王朝统治者因他守卫临安有功，遂封他为都指挥使，不久又提拔他为镇海节度使。唐王朝节度使的权力非常大，钱镠可谓一步登天。这时他作为农民的小家子气也便显露出来。平日出行，卫士前呼后拥，趾高气扬，将一切人都不放在眼中。特别是他的脾气也随着他的升迁而长了起来。一日，有人为他献诗一首，诗中有一句为“一条江水槛前流”。其中“前流”与“钱镠”同音，钱镠听文书给他念完诗后大发雷霆，认为写诗人是有意讽刺他，竟然下令将那人给斩了。从此，钱镠失去了民心，许多人见了他都绕着走。初时，他不觉得什么，依然在自己新建的豪宅中饮酒作乐，肆意胡为。时间久了，他逐渐觉出味道不对来了。因为他当节度使后，请父亲进城，他父亲以“一辈子当农民，习惯了与土地为伴”为由执意推托。钱镠便依从了老父，只是经常回家看看父亲，送些金银钱帛。开始几次，父亲还满心欢喜。但到后来，钱镠回家探父的排场越来越大，他的老父却对他越来越冷淡。及至后来，竟避而不见了。钱镠是个孝子，见父亲如此，心中难过。左思右想，知道其中必有缘故，决心探个究竟。这一日，钱镠独自一人，抄小路步行回家，手中只拎了一只烧鸡和一壶清酒。到了家门口，略微踌躇了一下，但还是推门进去。柴堂之中，只见老父正坐在藤椅之上，忙上前恭恭敬敬喊了一声“父亲，儿回来看您了！”他父亲见他一人如此打扮回来，竟然非常高兴，起身将他让到屋中，还拿出家中的大枣、花生等乡间土产让儿子吃。钱镠看见父亲高兴，心里也踏实了些。父子俩闲聊了一会儿，钱镠忽然问父亲道：“父亲，为什么儿子前几次回家，您却避而不见呢？”他父亲见他有此一问，脸色忽然严肃起来，郑重说道：“孩子，我们家世世代代穷苦百姓出身。如今你却做了大官，但是为父想这样一来，就一定会遭那些小人嫉恨。偏偏你又锋芒毕露，无所顾忌。长此下去，为父只怕咱们钱镠家要遭殃啊！”钱镠一听老父之言，激凌凌打个冷颤，心道：我这节度使可真是白当了，尚不如乡下老父有见识。成由勤俭，败由奢。我如今奢华无度，肆意玩乐，逞强示威，谁能保证会有什么好下场呢？从此之后，钱镠再也不似先时那般骄纵，而是牢记老父之言，处处小心，时时留意。口碑也逐渐好起来，慢慢又成了百姓爱戴之人。朱温灭唐建梁之后，钱镠为了保存实力，牵制吴国，主动向朱温表示祝贺，甘愿称臣。朱温高兴之余封他为吴越王。
当了国王的钱镠丝毫没有改变自己以前的作风，依然爱民如子，做事小心认真。
他为了使自己能做到时时具有一颗警惕之心，特意让人做了一个圆木枕头，睡觉时不睡布枕头，而是枕着一段圆木头。人枕着圆木头睡觉，肯定睡不踏实，有点声响就会惊醒。他这样多年坚持睡圆木头，保持了极高的警惕。人们将这段圆木枕头称为“警枕”。他不仅自己警惕性高，对自己手下的军士也要求如此。一天夜里，钱镠半夜起来到军中巡营。发现一个士兵过于困倦，靠在墙角睡着了。钱镠便找了一颗铜弹子，从墙内丢到墙外。那个士兵听到声响，立刻惊醒，四下察看了一回，虽没发现可疑处，却也不敢掉以轻心再打瞌睡了。事后，听说铜弹子是国王扔的，值班士兵们没有一个再敢有丝毫的马虎了。钱镠治兵，纪律也非常严明。下达的命令，一定要严格遵守，不允许有丝毫的违背。手下的将士都谨遵国王的这条规定，没有一个敢有丝毫的疏忽。有一回，钱镠身着便服出城回家探望老父亲。父子俩聊得高兴，一直谈到半夜。钱镠忽然想起还有一件要紧的事未办，便不顾父亲再三挽留，执意回城。走到北城门口，守城军兵说城门已关，不放他进城。钱镠急了，冲上边喊道：“我是大王派出城的，现在有急事要进去。”守城军兵不理他，但又禁不住他在下边不停的喊，最后说：“国王有规定，夜深了不能开城门。别说你是大王派的，就是大王本人来了，现在也不能开城门。”钱镠无论如何叫门，守城门士兵都不给他开。最后，他只好走了半宿，绕到南门。南门守将是钱镠手下亲信，见国王来了忙开门让他进去。
第二天，钱镠把负责北门的士兵找来。士兵们一见此人正是昨日叫城之人，不由得大惊。不料，钱镠却笑道：“你昨日严守城门，未将我放进来，这说明你恪尽职守，无论战时还是太平之时都没有一点儿疏忽。所以理应封赏于你！”言罢，命人端出50两黄金送给那个士兵，并当众封他为守城大将军。消息传出，将士们对国王的指示、法令都不敢怠慢敷衍，致使政令畅通，上下军民团结一心，经济逐步繁荣发展起来。钱镠还曾带领本国军民共同修建了钱镠塘江堤和海塘，有效地防止了水旱灾害的发生，并使几千顷良田得到灌溉，农业生产得到大发展。由于庄稼连年获得大丰收，米价便宜到每石只售50文钱。民间因此称钱镠为“海龙王”，称赞其兴修水利的功绩。钱镠虽然是一个小国的君主，但是他谦虚谨慎，知错必改；睡警枕，严治军；发展农业，兴修水利；身为国王，事必躬亲。由一个农家子弟经过不懈努力成为一个历史上留名百世的贤明君主，他的许多故事为后人所称道传颂，他的某些精神值得后人学习借鉴。
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