在我国历史上，宋江真有其人。他曾在一个县衙里当小官，为人行侠仗义，人送绰号“及时雨”。宋徽宗赵佶继位后，对外扩张，对内残酷剥削。老百姓缺吃少穿，可朝中大臣却花天酒地，大兴土木，对百姓大肆搜刮。老百姓除了起来反抗，没有活路。宋江对百姓具有深深的同情心。他在聚集在自己周围的几十条重义气、甘为百姓谋利益的好汉的支持下，以郓州(今山东省东平)的梁山为根据地，向朝廷宣战。梁山南面有几百里的水泊，因此称为梁山泊。梁山泊既产鱼虾，又长芦苇，当地百姓本来靠水泊吃饭，日子过得也还和顺。但朝廷不肯放过他们，不让他们过一天舒心日子。特别是北宋末年，赋税日益沉重，百姓们再也无力承受，干脆放下渔船农具，拿起刀枪，到梁山泊入伙，反抗宋廷。宋江与其他几条好汉一商议，觉得光凭他们几千个人的力量，难以对抗宋廷。宋朝一旦派兵前来，恐难对付。于是，他们打出“劫富济贫”的旗号，招集人马。老百姓非常拥护他们，纷纷响应，前来投奔，梁山队伍迅速扩大。宋江又以八百里水泊为屏障，积极布置设防，宋廷即使来攻，也会无功而返。同时，他又领导梁山义军发展生产，自给自足，使梁山根据地得到巩固。光巩固根据地也不行，宋江采纳其他将领的建议，积蓄一定的力量之后，便迅速出击。接连打了几次胜仗，均是以少胜多，梁山泊名声大震，吸引了更多的穷苦百姓前来投奔，力量又得到了进一步的壮大。
当时安徽一带已出现了方腊领导的农民义军，这已经够宋廷为之头疼的了。如今，又出了一个梁山泊的宋江，宋徽宗害怕极了，惟恐他的江山坐不稳，急忙派兵剿杀。但他所派出的将官无能，很快就败在宋江手下。宋江乘胜追击，继续同官兵作战，很快攻下青州城。消息传到宋徽宗耳中，他更是六神无主，没了主意，急召众臣上殿商讨对付宋江之策。亮州(今安徽省亮县)知州侯蒙给皇帝上奏，出了一个自以为一箭双雕的主意。他说，宋江在黄河以北所向披靡，数万军兵对他无可奈何，而安徽的方腊也骁勇难敌。宋江本为县吏出身，必定热心功名，皇上不如对他委以高官，进行招抚，而后利用他去对付方腊，让他们这帮穷寇自相残杀。宋徽宗赵佶闻听大喜，认为这真是一条妙计。当即任命侯蒙为东平府(今山东省东平)知府，负责前去招降宋江。可惜，侯蒙短命，未待上任便一命呜呼了，他们的美梦就此破灭了。宋江很有军事指挥才能。他通过对敌我形势的正确分析，充分认识到敌强我弱，与官兵硬拼势必遭受失败，所以必须采取避实就虚的策略与之周旋。在这一原则的指导下，他先率义军攻打官兵力量薄弱的淮南地区，取得节节胜利。继而转向京东、江北的楚州(今江苏淮安)、海州(今江苏新海连市)，由于指挥得当，也是攻无不克，战无不胜。如此一来可急坏了朝廷中的宋徽宗，他整日如热锅上的蚂蚁团团转，不时地哀声叹气。但是，宋江毕竟不是神仙，他不可能永远都以胜利者的姿态出现。当他率兵攻打沭阳县时，由于对敌人估计失误，遭受重创。宋徽宗闻讯大喜，心想，此正是对其招安的绝好机会。于是，旧梦重拾，派海州知州张叔夜为招抚使去招安宋江。张叔夜为人狡诈多端，他深知，此时宋江虽遭失败，但他不会轻易放弃，接受招安。于是，他决定再给宋江点颜色看看，再相机行事。
宋江虽在沭阳县遭到官军重创，但他并未就此消沉气馁。而是休整队伍，继续与官军斗争周旋。这一天，他率义军与官军交战，夺其满载货物的大船10只，心中十分高兴，与众兄弟一起押运送往根据地。此情被张叔夜探知，他与随身谋士商议一番，暗施一计。当夜晚间，张叔夜派兵去烧宋江所押船只，正值当夜风大，火借风势，风助火威，眨眼之间，十几只满载货物的船只便成了火船。当时梁山泊粮草紧缺，10只船中货物本是宋江准备救急之用。他一见大船失火，到手的粮草马上要泡汤，心中痛惜。急切之中，顾不得多想，只叫兄弟们奋力扑火，而忽视了防守。张叔夜见时机已到，下令早已埋伏的官兵即刻出击。义军立刻便处于四面围困的境地。尽管他们个个奋勇当先，无奈敌众我寡，几次突围不成，反而伤亡惨重。张叔夜见状，心中暗自得意，趁机大声喊道：“宋江听着，你身为朝廷命官，竟然造反朝廷，罪不容诛。但是，皇恩浩荡，不予追究，只要你接受招安，还可加官进爵，福荫子孙。否则，只有死路一条。何去何从，你自己快点拿主意吧……”张叔夜的话顺风传出很远，义军们闻听非常气愤，均表示战死也不投降。只是宋江见大势已去，反抗无益，不过是白白赔上几条性命。更何况，他的心中确实还残存有忠君思想，如今面临生死的选择，他的这种思想抬头，遂占了上风。思谋再三，他还是背弃义军，选择了接受招安。宋江投降后，梁山好汉依然继续与宋廷对抗。徽宗见状，对宋江也就可有可无，不给以重用，甚至不屑一顾，还常因义军之事迁怒于他。宋江觉得自己在宋廷倍受排挤，无法立足，与当初想像相差甚远，失望之余，又揭竿而起，举行第二次起义。但是由于他曾投降过官军，义军对他失去了信心，他也因此失去了号召力。所率队伍力量薄弱，又由于无人再来投奔，他的队伍难以和官军相抗衡。不久，他的起义队伍就被官军镇压下去，他也在亡命途中被官军捕获，最终被朝廷杀害。宋江所领导的农民起义，虽然由于其自身的局限性以及多方因素失败了，但它的影响深远，具有伟大的历史意义。
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