元顺帝在位时，政治十分黑暗，朝中大臣和地方官吏都极力搜刮民财。中书省丞相脱脱手握大权，贪污得最厉害。他为了搜刮民财，主张变更钞法，结果物价上涨。脱脱虽然从中捞了不少油水，但却遭到朝中大臣的反对和天下百姓的咒骂。这一年，河南旧德府(今河南省商丘)白茅处黄河决口。大水泛滥，淹没了不少庄稼和村庄。
脱脱为了挽回自己的声誉，对元顺帝说：“陛下，今黄河水泛滥成灾，百姓苦不堪言，纷纷落难而逃。我们应及时治理黄河，让百姓过上安宁的日子。”元顺帝没有说话。尚书成尊却说道：“陛下，治理黄河工程浩大，而且一时很难有成效。目前我朝财政有些紧张，不宜大兴土木。况且治理黄河必然要集聚民夫，南阳一带盗贼成群，如果他们与农夫勾结，很可能酿成大乱啊!”元顺帝没有主见，又不敢轻易惹恼丞相脱脱，便说道：“关于治河之事，就全交给丞相了!”
脱脱本来就有实权，一听皇上答应此事由自己做主，立即撤了尚书成尊，任命贾鲁为尚书兼河防使，负责治理黄河。
贾鲁新官上任，立即要15万农夫，前去治理黄河。但是元朝末年，内乱不断，连年战争，壮丁都去服兵役了。没办法，没有壮丁，就抓来上了年纪的百姓，还有许多妇女也被抓来。为了防止聚集在一起的农夫谋反，贾鲁特意调集两万官兵前来看守。这些官兵无恶不做，看谁不顺眼，就是一阵毒打。农夫们只好忍气吞声，在烈日下，辛苦地挖土打坝，不敢有半点怠慢。农夫们心中自然十分不满，恨透了元朝的统治。正在宣传白莲教、准备起义的韩山童听说有十几万农夫聚集在一起治理黄河，他非常高兴。心想：机会来了。白莲教是在民间秘密流传的，许多农民起义都打着白莲教的旗号。韩山童为了领导农民起义，也四处宣传白莲教。百姓终年生活在水深火热之中，他们都恨透了元朝统治者。不少百姓都加入了白莲教，白莲教声势日益扩大。但韩山童并不满足，因为这些教徒都很分散，他想找到一个集体，于是就把目标瞄准了治理黄河的农夫。那时候，黄河南北一带流传着民谣：“石人一只眼，跳出黄河天下反。”韩山童悄悄地找人凿了个独眼石人，又在石眼后边刻上一句话：“莫道石人一只眼，此物显世天下反。”石人凿好之后，他带领几个人把石人悄悄地埋到了河道里。韩山童知道治理黄河，必然要挖那条河道。不出韩山童所料，农夫们果然将石人挖出，又看到上面刻的字，都十分惊讶。心中本来对元朝就不满，一看到此物，反抗的情绪立刻强烈起来。那些士兵虽然蛮横，但他们看到独眼石人后，也吓坏了，忙将此事报告给贾鲁，贾鲁不敢怠慢，又告知脱脱。脱脱也大吃一惊，下令：严加看管农夫。韩山童一看农夫都跃跃欲试，便想立时起兵谋反。他为了保险起见，又继续加大宣传力度。在柳沟，韩山童认识了刘福通。刘福通也恨透了元朝的统治者，一听韩山童想推翻元朝的统治，立即答应与他一起共谋大事。韩山童召集各地白莲教首领参加会议，研究如何发动农夫起义。在颍州颍上县白鹿庄，有3000多名教徒首领参加了这次会议。他们达成一致意见：拥戴韩山童为明王，以红巾为号，并杀了白马黑牛祭天地，歃血为盟。就在这时，元朝政府官兵突然杀到。原来是由于组织不严密，走露了消息。刘福通一看官兵包围了村庄，立即对韩山童说道：“明主，我们的秘密被泄露，你快跑。”韩山童听到外边高喊着：“活捉韩山童!”，他心想：我命休矣。眨眼间官兵已闯进村庄，见人就杀，顿时血流成河。韩山童见到如此惨状，对刘福通说：“贤弟，你带领兄弟们赶快杀出一条血路，记住给我报仇雪恨!”说话间，官兵已攻了进来，刘福通武艺高强，夺过一把大刀，杀出一条血路，带领着韩山童的妻儿和手下的兄弟逃了出来，但韩山童却被官军乱刀分尸。
韩山童的妻子杨氏带着儿子韩林儿一口气跑到武安山中。刘福通则带领着几百弟兄逃到家乡颍州柳沟村。
刘福通在家乡又重新组织教徒。他吸取上次失败的教训，组织得相当严密。刘福通和杜遵道、盛文郁等人决定于阴历五月初三举行起义。由于准备周密，五月初三这一天，白莲教的教徒们头上都扎着红头巾，悄悄地聚集在柳沟村。他们在刘福通等人的带领下，出其不意，攻占了附近地主家，将那些罪大恶极的地主处死，打开粮仓救济百姓，百姓热烈拥护红巾军。颍州起义军声势浩大，百姓不断加入到队伍中来，这可吓坏了朝廷，忙派官兵镇压。刘福通带领红巾军和官兵展开了周旋，你大兵杀上来，我就跑，你准备退兵时，我再猛攻你。杀得官兵晕头转向，损伤无数，红巾军占领了颖州城。到了城里，刘福通立即派人将粮库打开，救济受苦受难的百姓，又有许多人加入到队伍中来。刘福通又重新组编了队伍。朝廷一看义军不断壮大，又派来大队人马前来镇压，刘福通一看官兵太多，放弃颍州，迅速占领军事要地朱皋镇，然后发放官粮，又得到百姓的拥护和支持。由于义军头上缠着红头巾，所以被称为“红巾军”，这次起义被称为“红巾大起义”。红巾军起义后，民间流传着《醉太平》小令：
堂堂大元，奸佞当权，
开河变钞祸根源，惹红巾万千。
官法滥，刑法重，黎民怨。
人吃人，钞卖钞，何曾见？
贼作官，官作贼。
混贤愚，哀哉可怜！这首小令深刻揭露了元朝末年社会的黑暗统治。当时这首小令非常流行，大人小孩都会背。还有一首讽刺诗也十分流行，诗中写道：
丞相造假钞，
舍人做强盗。
贾鲁要开河，
惹得红巾闹。颍州红巾军起义，全国的白莲教徒和受压迫的百姓也纷纷响应。李二攻克徐州，占领了安徽的宿州、虹州等地；彭莹玉和徐寿辉在湖北蕲州起义，声势也十分浩大；郭子兴在定远也举兵起义……短短的时间，红巾军的战火燃烧在全国各地。元顺帝早已吓得魂飞魄散，慌忙派枢密院同知赫厮秃赤领阿速军8000人前去镇压。但赫厮骄纵轻敌，根本没有把刘福通放在眼里，而且在行军时贪恋酒色，被红巾军打败。元顺帝得知阿速军大败而归，又气又怕，而这时又传来前去镇压汝宁(今河南汝南)红巾军的官兵也大败而归。元顺帝慌了手脚，不知如何是好。这时御史大夫也先贴木儿主动请缨：“陛下，不必惊慌，那贼民有何可怕，给我30万大军，我立即将其剿灭。”元顺帝一听，立即答应。也先贴木儿率领30万大军直奔河南汝宁，刘福通的义军总部就设在汝宁。刘福通看到官兵众多，闭城不战。两军对峙，也先贴木儿以为红巾军害怕不敢应战，便骄纵起来。一天夜里，刘福通派几百红巾军打扮成官兵的样子，偷袭官兵的大营。见到官兵就杀，官兵从梦中惊醒，也拿起武器自相残杀。也先贴木儿一看打了起来，吓得弃寨而逃。红巾军乘机追杀，元军大败。刘福通又攻占了毫州、罗山、真阳等地，红巾军的队伍扩大到几十万人马。刘福通声势越来越大，但他没有忘记韩山童，他迎立韩山童的儿子韩林儿为皇帝，号小明王，国号大宋，建元龙凤。
刘福通带领大军向元都开进，一路势如破竹，夺取许多城镇。
丞相脱脱带领40万大军再次围剿红巾军，他看到刘福通的红巾军势气正旺，便出兵徐州。徐州的红巾军被打败，李二被杀害。脱脱也被朝中政敌害死。
刘福通的大军长驱直入，就要到元都了，这时元顺帝调集所有的人马与刘福通的红巾军展开了决战。由于孤军远征，刘福通的红巾军被剿灭，小明王被淹死，龙凤政权结束。
红巾军虽然失败了，但声势浩大，为朱元璋建立明朝打下了坚实的基础。
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