朱瞻基还是太子时，就十分爱惜人才，他四处访查，只要是他认为德才兼备的人，不管你家境如何，不管你官位大小，他都给予重用。
有一次朱瞻基出宫去巡游，路过杭州，听说杭州有一个才子，名叫于谦。他便亲自登门拜访，由于朱瞻基是微服私访，所以已做了小官的于谦没有认出来。朱瞻基一看于谦的书房上挂着两幅字，一幅是岳飞的《满江红》，一幅是文天祥的《过零丁洋》。朱瞻基说自己也是一个爱好诗词的人，得知于谦很有文采，特意前来拜会。于谦也没有多想，因为平时，确实有许多文人墨客前来拜访。于谦便对朱瞻基说道：“我最佩服的人就是岳飞和文天祥，岳飞忠心耿耿，精忠报国，文天祥‘零丁洋里叹零丁’，誓死不降，我觉得做为臣子的，就应该有这种品质，我写了一首诗，请先生过目。”朱瞻基接过来一看，是一首七言绝句《石灰吟》：千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。
粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间。朱瞻基看后，非常佩服于谦，认为此人不仅忠心耿耿，而且很有骨气。于是，朱瞻基便和父皇说了此事。
朱高炽也是一位明君，礼贤下士，爱惜人才。他也很喜爱自己的皇儿朱瞻基，认为他很有治国之志，而且也有治国之道。朱瞻基四处访贤，每次都和父亲述说情况，朱高炽不仅不认为朱瞻基过早参与朝政，反而认为儿子很有抱负，将来一定会是一位有才有德的明君。朱高炽又派人去考查于谦，得知于谦确实像儿子所说那样有才有德，而且忠心不二，便破格提拔他做了御史。于谦这才认识了朱瞻基，连忙谢罪，朱瞻基道：“你何罪之有，不知之不为过也。”从此二人的关系更加密切。
朱高炽只做了几年皇帝，便去逝了，朱瞻基继承了王位。他像他父亲那样，礼贤下士，重用贤才，而且不拘一格。对于谦更是器重，把于谦升为侍郎。于谦为皇帝出谋划策，呕心沥血。朱瞻基看到朝中有些奢侈，便和于谦商议如何压一压这种风气。于谦建议皇帝亲自到田间体会一下，便可知如何去做了。朱瞻基并没有生气，而是在扫墓途中，亲自带领文武百官去耕地。朱瞻基和文武百官都体会到了农夫的艰辛。
回到宫中，朱瞻基累得腰酸背痛。这时内监给朱瞻基送来了晚餐。饭菜十分丰盛，朱瞻基只吃了一点，剩下许多。朱瞻基刚吃完一会儿，于谦便来求见皇上。于谦对朱瞻基说道：“陛下，您和文武百官都已体会到农夫的艰辛，您不如明日盛情宴请满朝文武，我已经调查好了，不仅宫中如此浪费，那些大臣每顿饭也都是好几个菜，甚至还有十几个菜的，明日您给每人十盘菜，让他们都吃掉。”朱瞻基大悦，说道：“好主意，好主意!”第二天中午，朱瞻基宴请百官，这次宴请很特别，每人面前放了十盘菜，还有一碗饭，这10盘菜都很贵重，有燕窝、银耳、鹿肉、雁肉等等。
朱瞻基说道：“昨日，我们到农间去劳作，各位想必会很劳累吧，但是农民却要成年地劳作，他们也一定很累。可是他们却吃不到这样的好东西，所以说，我们应该对得起老百姓，不能浪费。来，我们开始进餐，我命令大家把这10盘菜都吃掉。”满朝文武百官你看看我，我看看你，都没有人动菜，朱瞻基带头吃菜。文武百官一想：既然皇帝有令，那就吃吧！于是便开始大吃。
吃了一个多小时了，大臣们实在吃不下去了，朱瞻基也吃得饱饱的。朱瞻基看到大臣们面露苦色但还在往下吞咽，便说道：“既然吃不了，就不要再吃了。”话一说完，大臣们都放下了筷子。朱瞻基又说道：“大家看一看，自己还剩下多少菜，总共加起来，饭量大的，两盘也就足够，剩下的可就浪费了。农夫们一日复一日地劳作，辛苦是很自然的，我们也都知道。可是我们却如此铺张浪费，我们对得起养我们的百姓吗？我下令：大臣一日三餐不得超过5个菜，一天之中5个菜你可以自己调配，如果有谁敢违背，一定严惩不贷!”这一办法很有效，把奢侈之风煞住了，朱瞻基得到了天下百姓的拥护。他更加信任和重用于谦了。不久，于谦升为兵部尚书，于谦仍是兢兢业业，一丝不苟。于谦虽然得到皇帝重用，但他待人谦和，从不颐指气使，因此受到大臣们的敬佩。百姓也都知道于谦处处为他们着想，也都很敬仰这位好官。朱瞻基是一位好皇帝，正如他父亲所预料那样，朱瞻基是一位有理想、有才智的明君。但是朱瞻基身体也不好，早早去世。他的长子朱祁镇继位。
朱祁镇只是一个9岁的孩子，朝中大权掌握在王振手中，于谦等忠臣三番五次劝谏英宗，告诫他不要荒废朝政，可是英宗只知道玩。后来，英宗在王振的误导下带兵亲征，被也先当作人质。
于谦看出了也先的诡计，为了明朝不受制于也先，他联合大臣一起上书皇太后，主张王朱祁钰登基，以此来断绝也先的念头。
朱祁钰登基后，仍很器重于谦。可是后来朱祁镇在朱祁钰病重之时，又夺取王位，重新做了皇帝。
朱祁镇在南宫整整被软禁7年，做皇帝后，自然很重用那几位有功之臣：徐有贞、石亨、张軏、曹吉祥等人。由于这几个都是投机分子，所以于谦很瞧不起他们，很少与他们共事。这些人对于谦怀恨在心，但苦于当时无策，所以一直没有下手。如今得到朱祁镇的信任和重用，便向皇上参了于谦一本，说他极力主张立朱祁钰为皇帝。朱祁镇听后，大怒，说道：“我觉得于谦就不是个忠臣，我以前在位之时，他就经常指责我，但是我念及他与先帝的关系很好，没有为难他。想不到我被也先俘获，他却落井下石，主张拥立朱祁钰为皇帝。哈哈，真是苍天有眼，又让我朱祁镇重新做了皇帝，来人啊！给我把于谦捉拿起来，打入死牢!”于谦早已料到那几个奸臣再加上一位昏君，不会放过自己，但他“粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间”。
于谦被判为弃市，要在街头暴尸三天。妻子、子女发戍边疆，连家人也被流放。
于谦行刑那天，街市都站满了人，有百姓，有朝中的大臣，于谦以“意欲”的罪名被处斩。百姓和文武大臣都眼含热泪，老天似乎长了眼，天降大雨，为于谦哭泣。
后来，都督同知陈逵为于谦收尸，于谦的女婿将于谦的灵柩运回杭州，埋葬在杭州西子湖畔，与忠臣岳飞的坟墓相距不远。
两位忠臣，都被害死，至今人们仍经常到坟前祭奠。
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