明太祖朱元璋打下天下后，虽然杀了不少有功之臣，到了晚年时候更加多疑、刻薄。但是刚刚打下的江山，国家太平，百姓生活比较安定。到了成祖时期，他子承父业，平定了许多叛乱，而且御驾亲征。成祖朱棣是个有雄才大略的皇帝，他把朱元璋打下的江山继续巩固，开创一片大好基业。到了仁宗朱高炽时，他体恤民生，节省开支，减少租税，百姓生活安居乐业，可惜好景不长，朱高炽仅做了十个月的皇帝，便去世了。朱瞻基继承父位，年号“宣德”。宣宗像他父亲那样，体贴百姓，注重节俭，明朝出现一片繁盛景象。人们常把他和他父亲仁宗的政绩联在一起，合称为“仁宣之治”。可是到了英宗朱祁镇时，明朝国势开始走下坡路了，朱祁镇一心玩乐，朝政腐败。太子朱见深继位后，他宠爱万贵妃，结果后宫斗争激烈，国势一天比一天衰败。福大命大的朱祐樘做了皇帝后，勤于朝政，体贴百姓，注意节俭，朝政腐败现象得到了控制。可是他没有教育好太子朱厚照。朱厚照一心玩乐、不理朝政，百姓忍无可忍，终于爆发了“响马”起义，起义虽然被镇压下去，但是却使明朝更加衰败。朱厚照死后，嘉靖帝想成仙，浪费大量钱财，导致严嵩父子专政。三皇子朱载继位后，开始整顿吏治，严嵩父子被处置，清官海瑞被重用，但是明朝已到了老年时期，国库空虚，内忧外患，民不聊生。
穆宗朱载没做几年皇帝，便去世了。公元1573年，太子朱翊钧继位，年号万历。
朱翊钧继位时，才10岁，张居正等一批大臣辅佐，母亲慈圣太后对他要求也很严格。朱翊钧小的时候，朝政比较清明。可是后来张居正等一批老臣相继去世，朱翊钧也渐渐长大，他的恶习便暴露出来。
有一天，在宫中，朱翊钧一时冲动，和一个宫女发生了关系。这个宫女为他生下一个男孩，取名为朱常洛。但是朱翊钧并不喜欢这个宫女，而只是一时冲动，但是念及她为他生下一皇子，封她为恭妃。
他的母亲慈圣太后按照祖训为他选立了皇后。朱翊钧开始时，还有几分喜欢皇后之心。可到了后来，便觉得皇后索然无味了，便在众多的嫔妃中寻欢作乐。
朱翊钧对朝中之事非常心烦，一有空，便到后宫饮酒作乐。
后来，朱翊钧被姿色上佳的郑妃迷住，整日和郑妃在一起，对朝中之事，不闻不问。急得一些大臣，只有捶胸顿足，而毫无办法，因为三番五次的劝谏，皇帝都当作耳旁风，有时还会怪罪下来。因此一些老忠臣都只能仰天长叹，而没有什么良策。郑妃长得迷人，而且能言善辩，十分机警。皇帝想什么，她都能猜到，因此她可以为皇帝“排忧解难”，正因如此，朱翊钧才十分宠爱郑妃。
郑妃很有心计，她知道皇帝宠爱她，便想方设法，让皇帝为她买这买那。朱翊钧为郑妃花去大量钱财，不仅如此，郑妃还让皇帝把她的父亲和兄长都安排在朝中做了要臣。这对父子依靠郑妃受宠，在朝中胡作非为，专横无礼，其他大臣也不敢惹怒他们。朱翊钧为了使郑妃高兴，不惜花掉大量钱财为她购买珠宝、金银首饰。郑妃不仅穿戴十分讲究，平时吃得也十分奢侈，每顿必有十个大菜，吃不了的就扔掉了。可皇帝朱翊钧视若罔闻，任意让她浪费。
后来，郑妃生下一个男孩。她更受宠了，朱翊钧册封她为贵妃。贵妃地位仅次于皇后，而皇后又不受宠，所以郑贵妃也是独霸后宫，没有人敢去招惹她。
过去的人都很迷信，封建统治者更是如此，嘉靖帝到了极点。朱翊钧不像他祖父那样，他知道人不可能长生不老，总有一死。所以他不相信世上有长生不老的神丹，但是他相信人死后有鬼魂。而且他很佩服秦始皇，他认为秦始皇在世时，统一了六国，天下江山都归他所有，死后又修建了70多座坟墓，而且修建了兵马俑。朱翊钧也认为：人死后也应该像秦始皇一样，做不了人间龙，也要做地下龙。所以朱翊钧便有了大修陵墓的想法。朱翊钧非常宠爱郑贵妃，所以什么事都和她商议。按当时的祖训，郑贵妃是没有资格参与朝政的。但是朱翊钧对朝中之事不感兴趣，而且什么事都没主张，所以朝中大事小事都和郑贵妃说。郑贵妃总是恰到好处地回答，既让自己满意，又让朱翊钧高兴。有一天，朱翊钧对郑贵妃说道：“我想修一座陵墓，以防百年之后，没有安身之所。”郑贵妃不但没有制止，反而鼓动朱翊钧。其实，朱翊钧特别听郑贵妃的话，如果郑贵妃说一些反对的意见，朱翊钧就会放弃修陵墓的想法。但是郑贵妃以为：既然皇帝想修陵墓，就应该使他高兴，说一些修陵墓的好处。还有皇上修陵墓，对自己也没有坏处，也可以为自己提前选一块风水宝地。于是郑贵妃说道：“陛下，修陵墓是件好事，如果陵墓修得气派，再选一处风水宝地，那么我们明朝的江山社稷一定会千秋万代，而且后人也一定非常敬仰您!”朱翊钧一听，非常高兴，下定决心，准备修一座很威严、很气派的陵墓。郑贵妃说完后，神情有些忧伤，朱翊钧看到自己心爱的人有些不高兴，忙说道：“爱妃，怎么啦？”郑贵妃道：“陛下，如果您百年之后，我还怎么服侍您呢？”朱翊钧一听非常感动，他以为郑贵妃是想生生死死都陪伴他，于是朱翊钧道：“我在陵墓的寝宫里，给你和皇后留出一个地方来，你不就可以永远陪伴我了吗？”其实郑贵妃就是想沾一下皇上的光，一看目的达到，自然开心地笑了。朱翊钧要修陵墓了，他又和郑贵妃商议，必须选择一块风水宝地。他向文武百官下令：三天之内，把全国的风水先生的情况全部上奏。
朱翊钧平时不爱理朝政，对这件事倒是很热心。三天过后，文武大臣纷纷上奏。朱翊钧认真地听着大臣的陈述，通过筛选、比较，最后决定下来，还亲自去请河南一白须老人。传说这位老人是宋朝著名预测家邵康节的后代。这位老人随朱翊钧来到宫中，稍息片刻，便带领皇上去找风水。来到万寿山，这位老人一看，说道：“此处山幽水清，鸟语花香，松柏齐青，而且风水遇高山阻挡，在此形成旋涡，此处是风水宝地。选取这里做陵墓，江山社稷一定会千秋万代。”朱翊钧给了老先生许多钱财，便下令动工。这座陵墓取名为“定陵”。其实这时，明朝国库已经空虚了，修这座陵墓耗资巨大，用了6年的时间，3万多人参加修建，花去800多万两的白银。
国库空虚，朱翊钧也很发愁。可“善解人意”的郑贵妃为他出主意，增加税赋。朱翊钧立即下令，开始加大税收。
百姓本来生活就困苦，明朝后期的几代皇帝不是不理朝政，就是昏庸无道，所以百姓的生活一天比一天差。百姓对朝廷自然很不满意。增加税收后，本来就是饥一顿饱一顿的老百姓，生活更是雪上加霜，万般无奈，百姓纷纷起义。朝中大臣也纷纷劝谏，可朱翊钧不听，只听郑贵妃一人所言。
当时的起义并没有形成规模，所以都被明军镇压下去，但这已表明明朝的统治出现了严重危机。
更多中华上下五千年全集
