施耐庵是江南名士，出生于白驹扬(今江苏东台)。他从小学习刻苦努力，博学多才，在元顺帝时中了进士，在朝中谋了一个官位。可生性忠厚、善良的施耐庵，看到朝政腐败，天下百姓困苦不堪，便辞官回到淮安府(今江苏淮安)，在一座山林中的茅舍内，开始专心著书。《水浒传》一书中，施耐庵刻画了108条好汉，个个形象鲜明：鲁达直爽，武松刚强，李逵莽猛，吴用多谋，……每位梁山好汉，刻画得栩栩如生，活灵活现。在故事的结尾，施耐庵笔锋一转，宋江带领梁山众好汉，接受了朝廷的招安，最后被贪官污吏害死。这样的结尾既让天下人痛恨那些贪官污吏，又给人们以启发。后来清政府曾对义和团“招抚”，最后却将这些爱国志士害死。可见施耐庵对封建统治者的本质早已有预见。《水浒传》成书后，受到一致好评，人们争先阅读。《水浒传》的广泛流传与施耐庵的学生罗贯中有直接关系。施耐庵死后，都是由罗贯中找人将《水浒传》刻印出版的。
罗贯中既是施耐庵的得意高徒，也是施耐庵的好朋友。罗贯中与施耐庵相互讨论，又虚心求教，所以很有文采的罗贯中从施耐庵那里学到好多知识。
当时，社会上流传着三国时期的故事，罗贯中对此很感兴趣。他和老师一商议，便以“话说天下大事，分久必合，合久必分”开头著书。
《三国演义》这部书在罗贯中笔下，真可谓妙笔生辉。他以史为据，刻画了政治军事集团争权夺利的尖锐斗争，其中许多人物刻画得十分鲜明。当然由于作者本身的局限性，受当时正统思想的影响，主张“拥刘反曹”，而且宣扬了“天意”的宿命论，但是它的艺术价值没有因此而减少。施耐庵、罗贯中是元末明初的文坛巨匠，另一位文坛巨匠吴承恩则是明朝后期的人。
吴承恩，字汝忠，号射阳山人，出生于山阳县(今江苏淮安)。吴承恩从小就文采出众，但是他对八股文却很反感，因此几次应考，都名落孙山。后来，吴承恩做了一个小官，但他看到官场险恶，勾心斗角，一气之下，辞官隐退。回到家中，便开始继承父业，做起了买卖。当时明朝处于衰败时期，政治腐败，民不聊生，出现许多山贼。有一次吴承恩遭到抢劫，差一点连命都搭上。他回到家中，便开始种那几亩田，可是当时租税很重，又有倭寇前来骚扰，所以，被生活所迫的吴承恩便想借助神的力量来述说情怀，反抗压迫。吴承恩在《西游记》一书中借助孙悟空这个敢于冲破束缚、大智大勇、忠肝义胆的人物，来称赞敢于降服妖魔鬼怪的斗争精神，表达了吴承恩盼望忠臣除奸而最后取得“真经”实现天下太平的愿望。
三部巨著，对后世都有很深远的影响，我们在这里还要提到一部小说《金瓶梅》。
《金瓶梅》是“中国四大奇书”之一。对这部小说历来褒贬不一，但有一点可以肯定，那就是它开了一个先河。以前的小说都是从宏观的角度入笔，而这部小说则浓缩到一个家庭，从西门庆、潘金莲、李瓶儿、庞春梅四人写起，人物刻画得维妙维肖。虽然仅写了几个主要人物，而且事件也不宏伟，但却深刻地揭露了封建社会的弊端。作者思想艺术之高，手法之巧妙，可以说是一部佳作。但是这部小说写了许多因果报应的事情，无形之中宣扬了封建迷信思想，而且书中有许多淫秽描写，这是此书不能广泛流传的重要原因。
明朝时期，不仅文学作品很多，科学方面的著作也非常多。
1639年，明朝几乎同时出版了三部科技著作：《农政全书》、《天工开物》、《徐霞客游记》。
《农政全书》的作者是徐光启。徐光启字子先，号玄扈，出生于松江府上海县(今上海徐家汇)。他从小喜爱农业，亲自参加农业劳动，很关注农业生产技术，又向有经验的老农虚心请教，这为他后来编注《农政全书》打下坚实的基础。徐光启年青时就与利玛窦成为朋友，考中进士后，又与利玛窦共同翻译了西方著作。年轻好学的徐光启深受西方文化、技术的影响。徐光启总结了中国传统的农业知识和生产经验，并吸收了西方科学技术，编写了《农政全书》。
这部书共60卷，50多万字，分为12门：农本、田制、水利、农事、农器、树艺、蚕桑、种植、荒政、牧养等，内容极其丰富，凡是农业上需用的知识，可以说应有尽有。这部书对当时的农业发展起到很大的推动作用。徐光启总结了农业方面的知识，宋应星却总结了衣、食、住、行、军工、开矿等许多方面的生活和工业生产知识，编注了《天工开物》。宋应星，字长庚，出生于江西奉新。1634年，宋应星出任江西分宜县学教谕。从这时起，他便开始编著《天工开物》。这部书分为上中下3卷，附有100多幅插图，书中详细说明了金属冶铸、锻造、矿物的开采、造纸、火药等制造方法和过程。《天工开物》有着重大的科学价值，而且宋应星以科学的态度实事求是地分析了自然界和生活中的一些知识，破除了人们的某些迷信思想，这在当时影响是非常大的。徐宏祖以自己的亲身游历写下了《徐霞客游记》。徐宏祖，字振之，号霞客，出生于南直隶常州府江阴县(今江苏省境内)。他从小喜爱读书，后来和母亲到了外公家。他外公家离东林书院不远，年少的徐霞客经常到那里去旁听。东林书院的讲学者都是一些知名文士或是朝廷退职官员。当时朝政腐败，魏忠贤专权，因此这些人对朝廷的黑暗加以抨击。这大大触动了徐霞客少年的心灵，他追求名利之心逐渐淡漠。他决心去游天下，22岁时，徐霞客便开始了旅行。徐霞客把所见所闻所察所得都一一记述下来，每到一处，都笔耕不辍。30多年过去，徐霞客历尽千难万险，走遍祖国大地，游览名山大川，也完成了他的著作《徐霞客游记》。这部书不仅记载了各地风光和风土人情，而且还记载了他科学考察和地理考察的情况。因此《徐霞客游记》也是一部科学巨著。提起李时珍，几乎无人不知，无人不晓。他的医学巨著《本草纲目》，被西方誉为“东方医学巨典”。
李时珍，字东壁，号濒湖，出生于蕲州(今湖北蕲春)东门外的瓦哨坝村。李时珍从小聪明好学，他家世代行医，因此李时珍也深受影响，几次进省参加乡试，都名落孙山，李时珍便和父亲学医。李时珍的父亲李言闻医术高明，被当地百姓尊称为“神医”，有“华佗再世”的美名。李言闻医术高明，但由于社会发展水平有限，良药却很难找，李言闻有时候也是“巧妇难为无米之炊”，李时珍便萌发编著一本新的、可靠的、完整的《本草》书的思想。
李言闻虽然很支持儿子，但他知道此事非常艰辛，所以想劝阻李时珍不要把时间花在编《本草》书上。但是李时珍没有动摇自己的意志，用了27年的时间，走了几千里的路。有时候为了寻到奇峰峻岭处的草药，要冒着生命危险去采摘，而且还要亲自去品尝。几十年的心血没有白费，终于完成了医学巨著《本草纲目》。大明文化是我国传统文化的瑰宝，这一时期，文学、科技、医学等方面都有巨著问世。这些著作既有总结性质，又有许多新发展，在我国历史上有其重要地位。
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