曾国藩的仕途之路很顺利，1838年考上进士，不久就入翰林院，后任礼部方侍郎。
1852年，曾国藩的母亲死去，他还乡丁忧为母亲守孝。而就在这时，太平天国运动如火如荼地开始了。由于太平军节节取胜，咸丰帝吓坏了，立即命令曾国藩组建湘军，镇压太平军。
曾国藩接到命令后，不敢怠慢，他知道农民运动非常可怕，历史上许多朝代都是农民运动推翻的。他也知道这些人，作战十分英勇，视死如归。所以曾国藩决定训练出一支强大的军队，专门对付农民义军。
曾国藩确实很有才能，他有自己的一套治军之道。他很清楚官兵之所以战斗力差，主要是官兵在选人的时候方法不对头，所以他吸取经验教训，招兵时，只招那些健壮、朴实、忠厚的山乡农民，对那些油头滑舌之人，一律不收。曾国藩对军人要求十分严格，军纪严明，因此这支军队很快出名，被称为无敌湘军。曾国藩自己以身作则，对手下将领的要求也十分严格。曾国藩非常清楚，做为军队的指挥者，不能光凭武力，必须要有智谋，所以他在选择将领时，主要选那些有才华的绅士和文士。这些人虽然不会武功，但他们可以指挥千军万马，可以指挥武将冲锋陷阵。咸丰帝看到太平军声势越来越大，便命曾国藩率领湘军镇压太平军。这些湘军作战十分勇猛，把西征的太平军打得连连后退。曾国藩用事实证明了他训练军队的方法非常正确。但是曾国藩也有马失前蹄的时候。
曾国藩在湖南大败西征的太平军后，本来他可以以此来请功领赏，但他为了大清王朝的江山社稷，决定乘机追杀太平军，以免放虎归山。于是曾国藩带领湘军出省作战。
西征失利，洪秀全立即派翼王石达开前去支援。石达开发现曾国藩的湘军阵容严整，将士士气旺盛，倒吸了一口凉气，不禁赞叹道：“昏庸的皇帝手下居然有这等忠臣为他卖命，难得啊！难得!”罗大纲也看出了湘军的气势很旺，便对石达开说：“翼王，我看湘军确实不简单，他们接连取胜，证明他们战斗力很强，我们不能硬攻，只能智取。”石达开哈哈大笑，说道：“正合我意!”二人便商定了智取湘军的对策。石达开命令太平军只守不攻，曾国藩的湘军几次攻打湖口，都被石达开的太平军打退。曾国藩知道太平军想和自己打持久战，也便安下心来，准备和太平军展开激战。
刚过了一两天，石达开就派人划着小船到曾国藩军营附近，喊杀声，战鼓声，合二为一，震耳欲聋。曾国藩不敢怠慢，便立即下令，准备迎战，湘军都乘着小船追杀过来，可还没有与太平军相遇，太平军的小船又都划回去，曾国藩怕中了埋伏，所以又命湘军撤了回来。一连数日，湘军都在夜里起来，唯恐太平军乘其不备，偷袭他们。但是这样一来，湘军可就惨了，白天得守营，防止太平军来攻战，夜里又一折腾，时间长了，士兵们都休息不好。曾国藩的心里也很急，但他不敢轻易去追杀，他怕上当。正在这时，咸丰帝又来了圣旨，大意是：得知你在湖南大败反贼，朕甚是高兴，但不知你为何一连数日没有战绩，朕希望你迅速剿灭反贼，为国为民除忧。曾国藩接过圣旨之后，知道皇帝是在批评他进展太慢，没有办法，只有按皇上所说的去做，准备在夜里追杀大平军。这一天夜里，石达开又派几十只小船来到湘军阵营附近，又喊又叫，战鼓声不断。曾国藩没有让湘军出战，等到太平军近了的时候，曾国藩一声令下，湘军迅速上船，追杀太平军。湘军也恨透了太平军，每天被他们折腾得睡不好觉，所以都想乘机剿灭太平军。太平军一看湘军要出战，忙掉转船头，一边向江心飞快地划去，一边射箭，一时万箭齐飞，如雨点似的，射得湘军抬不起头，湘军未曾出征，就损伤一批。气得曾国藩直咬牙，大喝一声：“给我追!”湘军听到命令，立刻去追杀太平军，眼看就要追上了，可就在这时，从江中芦苇丛中，开出一批大船，上边都安有大炮，一齐向湘军开炮，打得湘军顿时乱了阵脚。曾国藩一看到这种情况，立时下令：“跳入水中!”大炮过后，湘军又上了战船，尽管如此，湘军伤亡仍很惨重。就在这时，太平军又划着小船，与湘军战在了一起。湘军这时已有些乱阵，曾国藩一看太平军太凶猛了，便带领残兵败将逃了回去。曾国藩败回湖南，收拾残部，又招兵买马。他知道要想战胜太平军，必须有先进的武器，所以他下了狠心，花了大批钱财，购买了当时非常先进的武器，而且他大胆提拔年轻有为的人才。曾国藩积蓄力量，准备报昨日之辱。后来由于太平军内乱，大伤元气，曾国藩乘机剿灭了太平军。
曾国藩剿灭太平军，对清王朝来说，是大功臣，而且由于历史的局限性，他只能做到这一点。他也看出了清王朝的腐败，但是进士出身的他，封建正统思想非常浓厚，所以他只能忠君。
曾国藩一生文集非常多，从这些文集中，我们可以看出曾国藩很有文采，还可以看出他忠君的一面。他的重要文集有《曾文正公全集》、《手书日记》、《曾文正公家书》、《家训》等。在这些著作中，他曾表达了自己对仕途的看法。他认为好男儿应该读书报国，但是如果死读书，而无仕途、报国之心，是没有用的，应该用知识来报效祖国。所以曾国藩“拼命报国，侧身修行”。从这些作品中，我们还可以看出他已经看到了社会、朝廷的腐败，但他又不敢冲破世俗禁锢。这些作品中，收录了他给胡林翼的一封书信，信中写道：天下大局，万难挽回，侍与公之力所能勉者，培养几个好官足矣！从这封信中，我们可以看出，他知道自己无法挽回朝廷的失败，把希望寄托在培养人才身上。曾国藩很早就利用外国兵器来武装湘军，结果太平军损伤惨重。他确实很有远见，他主张“洋务运动”，如办江南制造厂，选派留学生等。无论在当时还是后来，都起到了积极作用。
曾国藩有功有过，应该从不同的角度，用历史的、客观的标准来评价他。
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