兰儿非常聪明，而且长得也是如花似玉，咸丰帝是好色之徒，从民间选宫女，兰儿被选进了宫中。因为是叶赫族，所以不能近皇上。但是兰儿不甘寂寞，她想让咸丰帝注意她。一日咸丰帝在御花园中散步，兰儿故意冲撞咸丰帝。咸丰帝刚想大怒，一看是一个如花似玉的宫女，非常高兴，不但没有责怪兰儿，反而和她谈了许多事。兰儿非常高兴，但咸丰帝知道她是叶赫族的，不禁皱了皱眉头，走开了。兰儿自从见到了咸丰帝后，就开始了自己的下一步计划。有一天，她得知咸丰帝又来到御花园散心，便吹起了江南民曲。曲子婉转悠扬，飘到了咸丰帝的耳中。咸丰帝的心情本来非常烦，一听见优美的曲声，一下就被曲调深深地吸引了，便寻着声音去寻找，看见一个宫女正在那里吹奏，他非常高兴，又看这个宫女长得十分迷人。由于宫女太多，咸丰帝早已忘了以前的叶赫那拉，兰儿又提起了自己的名字，咸丰帝才想起确实有一个叶赫族的宫女。咸丰帝被兰儿迷住了，也就忘记了祖训，经常与兰儿在一起饮酒作乐。兰儿能歌善舞，而且通晓各种音律，很受咸丰帝的宠爱，还为咸丰帝生了一个儿子。咸丰帝经常到兰儿那里去，他有时候不愿看奏章，经常让兰儿替他批阅奏章。兰儿非常愿意参与政事，她的目标就是有朝一日，可以独揽朝中大权。
咸丰帝经常到兰儿那里，就冷落了皇后慈安，但是咸丰帝病重之时，想起了皇后，他知道皇后心慈手软，而且这时又想起了祖训，觉得兰儿是个祸害，所以便给慈安留下了一道密旨：可以在必要的时候处死兰儿。
咸丰帝病重之后，朝中大事由奕处理，慈禧以为奕是自己可靠之人，因为奕与咸丰帝矛盾很深，而且此次“顾命八大臣”也没有他，所以他对咸丰帝十分不满。慈禧找到奕，说明了自己的意图，共同对付肃顺等人，奕非常高兴地答应了。道光帝在位时，非常喜欢自己的六皇子奕，他聪明伶俐，有胆有识，而且文通武备，所以他有意立奕为皇太子，但是道光的四皇子奕也不甘心皇位让弟弟夺走，便请教他的老师杜受田。杜受田当然希望自己的学生做皇帝了，便给奕献了计策。有一次，道光帝带领两位皇子打猎，实际上是想借这次机会，试探一下他们的武艺。奕武艺高强，箭法高超，因此打了许多猎物，道光帝非常高兴。但是奕却空手而归，道光帝问他为什么如此，奕说道：“儿以为动物正在繁衍孕育下一代，我不忍心这个时候杀死它们，一是因为这是两条生命；二是因为如果现在大肆捕杀，以后就没有机会了。”道光帝非常高兴，认为奕不但有仁慈之心，而且心怀大志。还有一次，道光帝要远行，奕才华横溢，赋诗一首，为父王送行。奕没有才华，但他泪流满面，道光帝非常感动，认为他非常孝顺而且忠诚。后来道光帝便立奕为皇太子，奕继位后，处处排挤奕。奕虽为恭亲王，但权力还不如肃顺等人的权力大呢！奕本以为咸丰帝病重，自己可以独揽大权，但是肃顺处处为难他，因此他十分忌恨肃顺等人。
慈安看到慈禧有参与朝政之心，便以咸丰帝的密旨警告她。慈禧吓了一跳，只好暗中与奕相勾结。为了稳住慈安，慈禧在慈安生病时，竟割自己手臂上的肉为慈安做药引，慈安知道后，非常感动，烧了密旨。
1861年8月22日，31岁的咸丰帝在承德病逝。慈禧一看机会来了，派肃顺负责把咸丰帝的灵柩运回北京，肃顺还没有到京城，就被仁寿和奕捉获。
11月2日，慈禧下令逮捕八大臣中的载垣和端华。慈禧命人将肃顺和这二人一起杀害。这一下可吓怕了另外五位大臣，但他们也没有逃脱，慈禧下令将这五人有的革职，有的充军。
慈禧有奕，又拉拢了僧格林沁和胜保，牢牢地控制了北京的兵权。而慈安又烧毁了密旨，所以慈禧太后有恃无恐。
1861年11月11日，年仅6岁的载淳登基，改年号为“同治”。两位皇太后“慈安皇太后”和“慈禧皇太后”垂帘听政。恭亲王奕祈也掌握了大权。这就是宫廷政变，由于这一年是辛酉年，所以又称“辛酉政变”。
辛酉政变之后，慈禧专横跋扈，根本不把慈安皇太后放在眼里，但此时慈安已无密旨，抑郁成疾，最后病死。慈禧又勾结奕祈等人，将肃顺为首的政治势力铲除掉了。慈禧太后，这个历史的罪人虽然没有颠覆满清，但是使中华民族受到了外国列强的侵略和侮辱。
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