公元前521年，大流士一世继承波斯王位。波斯军队连年入侵希腊领土达50余年，这就是希波战争。
公元前492年，波斯王的女婿马尔多纽斯率领海陆两军入侵希腊。结果遭遇风暴，退回了亚洲。
公元前490年，波斯军队再次进犯希腊，希腊取得马拉松战役的胜利。
10年之后，希腊陷入内乱之中。只有雅典人比较明智，他们听从了预言家、哲人提米斯托克利斯的建议，防患于未然。他们用罗马尼亚银矿的收入建造了1500艘三层桨座的战舰，长可达41米，高36米，船头有突出的冲角，就像恐龙的巨齿，用铁皮包上，十分锋利。这种船是希腊军中的重要武器。
后来在波斯薛西斯统治时候，发生了德摩比利山温泉关之战，希腊烈奥尼达与300名近卫军全部壮烈牺牲。
与此同时，波希海军于阿提苏米姆海峡展开了大战。波斯舰队雄壮浩大，数量众多，希腊人拼死力敌。波斯派出约200艘军舰由腓尼基人率领绕过优卑亚岛，企图截断希腊舰队的后路。
这时海上起了一场风暴，台风呼啸着卷起巨大的海浪，冲过西爱琴海海面，将腓尼基舰队毁灭殆尽。这个转变使希腊军队松了口大气，可以全力正面对付波斯人。
双方激战两天，难分胜负，互有伤亡。波斯军号称30万，由100多个民族联合组成，各种战船1200多艘，运输船达3000多只。希腊人的船质量好，威力大，但是数量上比不过波斯，难以取胜。
面对比自己强大数倍的敌人，军中开始出现了悲观动摇的议论，失败就在眼前。海军统帅是雅典的提米斯托克利斯，他十分机智英勇，但一时也没有了主意。这时，一个军士惊慌地冲上主帅大船，连报不好。原来温泉关失守，将士全部战死。这不啻雪上加霜，一时间军心涣散，大家乘夜色逃向南方的萨拉米。
希腊残余的海军集中在萨拉米的海峡中。它位于雅典城西的埃莱夫西斯湾南面，在萨拉米岛和希腊本土之间。海峡东端有个叫普西塔利亚的小岛，将海峡分为东西两段，西段宽800米，东段宽1200米，是一片很窄的小水面。
波斯已胜利在望，攻入希腊的宫殿、城池。希腊的陆地兵力全军覆没，只剩下海军孤军被困，已无多大希望。
这时所剩的兵力是怎样呢？
全体希腊联合舰队总共只有三层楼的战舰358艘，50支桨的战舰7艘。波斯大军对于他们来说，好比巨象踩蚂蚁。一时间，投降的观念弥漫军中。大部分士兵开始逃跑，就连斯巴达城邦的领袖欧里拜德斯也开始盘算后路。
大家纷纷主张逃跑，只有海军统帅提米斯托克利斯主张战斗。领袖欧里拜德斯心神不宁，主张召开军事会议。海军统帅支持欧里拜德斯召开大会，并亲自坐镇中心。
会上，提米斯托克利斯陈述萨拉米海峡的有利环境：“希腊的军队，我们可以在窄窄的水面上以少抵多，以寡胜众。如果逃跑、敌人会在广阔的水域围攻我们，那就会寡不敌众。我们要抓住这个险要关口，发挥我们的长处，让敌人的百万大军使不上劲儿，这才有希望胜利!”
这个道理，是“一夫当关，万夫莫开”的守险战策。
提米斯托克利斯是英明的。多亏了他，希腊才成为西方的繁荣古邦，不然早就被波斯消灭了。
希腊大历史学家修昔底德曾这样夸他：“显示出无比的天才，尤其是在危急的时刻，他是一个最好的决断者。他还是一个优秀的预言家，他能对实践经验加以理论上的解释，对于没有经历过的事件，他有洞察和预见的能力。”
但在当时，提米斯托克利斯的主战论受到其他将领的反对，他们认为在萨拉米是等死，逃跑还有一线生机。
关键时刻，这位雅典海军首领使用激将法，他对主帅欧里拜德斯说：“如果你勇敢地留在这里厮杀，前途会很光明。如果你是个懦夫，我所带领的雅典海军将撤退到意大利。”
雅典海军是希腊联军的主力，如果真的撤退，整个希腊联军的前途真的就会完了。这样一来，欧里拜德斯决定背水一战。
公元前480年9月22日，情况又变了。各个将领犹豫不决，想要用贝壳投票表决。提米斯托克利斯急了：“大军压境，拖延战机，势必招致败亡。”但他的说法不被采纳，人们仍然在讨论战与跑甚至降的问题。
提米斯托克利斯只好走了一步险棋。他叫来自己的心腹亲兵，让他去送信。这信是送给敌人——波斯王薛西斯的。他想迷惑波斯王，但很危险，万一被自己的人发现，就解释不清了。
信使来到波斯大营，说到：“大王，您的实力使您已经稳操胜券了，我们首领让我来向您密报，希腊联军要撤退，请您拦住他们，以绝后患，若你能为雅典军队开恩，便感激不尽了。”
波斯王薛西斯心想，该不是有诈吧。但转念一想，希腊联军已经气息奄奄，又能有什么诡计呢。只见信上写着：
等待夜幕降临，
希腊人不沉稳。
他们要趁天黑，
向别处忙逃遁。
薛西斯心想，他们已经没多少实力了，我还怕有埋伏不成？这时，间谍报告，说希腊的船只准备打点行囊要逃跑。波斯王大喜，命令军中的埃及舰队绕过萨拉米岛，封锁海峡西口，把希腊军队堵死在海峡中，来个瓮中捉鳖。这是在前几场战役中他常用的方法。于是有200艘埃及舰执行命令去了。波斯王又命令所有战舰并列在一起，抛下锚来停着，等希腊军队溃散后进攻。毕竟希腊的军舰比较厉害，波斯王决定趁乱打劫而避其锋锐。
夜晚到来后，波斯王上了岸，在皮劳斯河口旁的一座小山上搭起帐篷饮酒作乐。他以为就会听到敌人投降的消息了，可以高枕无忧了。军舰里三层外三层，把从萨拉米岛上的赛罗苏拉角直到皮劳斯河口以及萨拉米海峡东端全部堵得严严实实的，真是铜墙铁壁，密不透风，连只苍蝇都飞不出去，希腊舰队已为刀俎之鱼肉。
这时的希腊大营，还在忙于争吵。一位反战将领冲进大帐：“大家别争了，我改变主意了，快打吧，因为跑不了了。”提米斯托克里斯心中宽慰了许多。大家一听急忙问原因，这位将领说：“我们被围住了，不打只有死路一条。”
“对，死路一条，但只有绝处才能逢生。”提米斯托克利斯接过他的话说，“现在我们已经到了无路可走的地步，只有奋死一拼，才能成功。牺牲了的斯巴达将士是我们的楷模，我们必须拼了!”
这番话说得群情激荡。大家热血沸腾，立时军心团结，要和敌人血战到底。
提米斯托克利斯告诉大家：“我已经布置好了战略，现在请大家来执行，勇敢还要有智慧，才能立于不败之地。”
提米斯托克利斯用的正是背水一战的思想，正如俗话所说，“狭路相逢勇者胜”。
很快，作战方案被具体地分派，将士们踊跃执行，空前团结。一支科德斯舰队被调到萨拉米海峡西端去抗击埃及人，希腊军的主力在东端对付正面的波斯大军。
180艘雅典战舰担任左翼，欧里拜德斯的16艘斯巴达军舰担任右翼，中间是其他城邦的军舰。
公元前480年9月23日，萨拉米海战惨烈的场面拉开了序幕并迅速激化。
800艘波斯战舰一看到敌人有动静，都集中到海峡东口去做好战斗准备。战斗开始了。波斯陆战队首先占领了宽仅1800米的普西塔利亚岛。但是这个岛横在海峡中间，于是，波斯舰队被分成两队。结果阵形有些混乱。腓尼基分队从东绕，而一队伊洪人只能走西边，造成拥挤。由于战舰的木桨很多，在这狭窄的水域互相磕碰，甚至绞在一起，船开始晃动。由于海上风浪渐大，岛两端的军队互相之间不能通话，结果失去指挥，像没头苍蝇式地乱撞。
希腊联军一看，机会来了！
两军厮杀在一起。
雅典的军舰较宽，他们早就开始建造力猛船沉的大舰准备海战了，因此异常凶猛。他们的船头是威力很大的尖尖的大角，撞在波斯船上，常把波斯船撞得骨断筋折，波斯士兵还没能短兵相接便落海而亡。
波斯人是远征而来，船也没有希腊的巨大威猛，因此十分不利。而希腊军队异常团结，他们在提米斯托克的临战指挥下撞断了敌手的划桨，结果波斯战船无法控制，只有任人宰割。
波斯舰队由杂牌军队组成，比之希腊联军是混乱不堪，交锋之下开始后退。由于通讯不便，主要是由于杂牌军指挥无法统一，前锋急速后撤，但是赶来支援的后队人马却不知晓。一边是鼓足劲儿向后跑，一边是张起帆向前冲，结果撞了个正着。1000多米宽的海峡被堵了个水泄不通。越乱越遭袭击，被希腊军队片刻之间，撞沉了数艘大舰，撞伤了不少小艇。
雅典军队开始打船上短兵相接的战斗。每艘雅典战舰上是18名步兵，其中14名是重装步兵，4名是弓箭手，远近配合，十分得力。久经训练的希腊兵善长“角斗”，他们杀得敌军横尸船舷，血流汇入海中，海水渐渐泛起红色。
希腊军左翼主力是雅典战舰，他们在整个战斗中起核心作用。按照部署，希腊军舰和爱吉尼坦舰队沿海岸前进，就从波斯王的帐前驶过。波斯王还以为希腊人来投降了呢，没想到希腊军队却迅速地把腓尼基舰队分割开来。
由于速度太快，海军中雅典部提米斯托克利斯一支与总率领人欧里科德斯失去了联系。提米斯托克利斯当机立断，不去理会腓尼基舰队，先冲过去支援希腊右翼和中央部队。
就这样，希腊军队相互呼应起来。波斯军左翼慌忙后退，把中央部队扔在海面上。这下可惨了，波斯中央军队腹背受敌。很快，希腊战舰围攻波斯核心军舰。舰上是波斯王的王后，她急命突围，但已经不可能了。
波斯王后阿提米西亚急中生智，命令旗舰用冲角撞击本军中的战舰。这样一来迷惑了希腊军舰，纷纷转向去对付其他敌人。阿提米西亚一看有机可趁，利用这个封锁线的缺口逃离了战斗，突出重围。
太阳落山了，海风呜呜地吹着。海面被鲜血染红，破桨败舷，死尸漂零，一幅凄惨的景象。打了一天的萨拉米海战结束了。
波斯王放声痛号。
希腊联军势如破竹，一鼓作气攻破波斯陆军阵营，激战8个小时，取得了胜利。
这次大战成为希波战争中的转折点。波斯军虽然人多势众，但军心涣散，而希腊军绝处逢生，正所谓“天时不如地利，地利不如人和”。多民族组成的波斯联军中，很多民族不堪波斯王的粗暴统治，逃跑者有之，准备起义者也有之，这使得薛西斯十分恐惧。
兵败如山倒。十几万大军供给不足，人心惶惶，斗志全无。
波斯王扩张至兴都库什雪山和中亚荒原，南到非洲沙漠，何曾想兵败西邻，最后只得长叹一声，大军全线溃退。
本来，波斯拥有强大的陆军，此战之后，元气大衰，公元前479年，普拉提亚会战波斯彻底溃败。
公元前449年，双方签订卡里阿斯和约。
希腊经此一役，繁荣昌盛起来。
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