在罗马元老贵族的暴虐统治之下，奴隶的命运悲惨之极。法律规定，奴隶主对奴隶有生杀予夺的大权。奴隶主为了尽快收回买奴隶所花费的成本，便挥舞着皮鞭强迫奴隶一刻不停地劳动。在他们眼里，奴隶只是会说话的工具。为防止奴隶逃跑，奴隶主给奴隶戴上沉重的脚镣，套上坚固的项圈，圈上还写着：“抓住我，不要让我逃跑。”奴隶没有婚姻权，只有少数人才有这个机会，奴隶所生的子女，也被看作奴隶主的财产。老弱病残的奴隶，不是被卖掉，就是被送到台伯河中的一个荒岛上活活地冻饿而死。年轻力壮的奴隶也只有在监工的鞭笞下，一刻不息地劳动，直到死了为止。
处境最为悲惨的奴隶是角斗士。角斗是罗马统治者的一种最野蛮、最残酷的娱乐。罗马政府还专门建造了巨大的角斗场，如弗拉维半圆形角斗场，可同时容纳50000人观看角斗。经过专门训练的角斗士，被奴隶主强迫着手握利剑、匕首，两两相斗，或者是与饥饿的野兽格斗，以此让奴隶主观赏取乐。一场角斗的人数，起先只有几对，后来增至几十对，最多达到300多对，奴隶主在血流成河的搏杀中得到变态的娱悦。当角斗快要结束时，奴隶主以手势决定角斗士的命运：如果大拇指朝上，则打胜的角斗奴可以留下性命；如果大拇指朝下，则被残忍地杀死。角斗场上还设有专门的人来检查被打死的角斗奴，用烧红的铁猛刺死者，看他是否真正死去，倘若还有动静，就用沉重的大锤把他活活打死，扔掉。
血腥的统治使奴隶们忍无可忍，起义的火种一触即发。
斯巴达克，这个“具有高贵的品格，为古代无产阶级的真正代表”的英雄人物就在这个时候应运而生了。他本是色雷斯人。色雷斯位于巴尔干半岛东南部，濒临爱琴海和黑海。当罗马进兵北希腊时，色雷斯人奋起反击。斯巴达克参加了战斗，不幸被俘，最初在罗马辅助部队中服役，因不甘驱使，多次逃亡，而被卖为奴隶。他有魁伟的身材，健康的体魄，英俊的面貌，而且臂力过人，卡普亚的一所角斗士学校将其买下做了角斗士。
角斗士非人的待遇令斯巴达克忍无可忍，他决计率领同伴逃出牢笼。他说：“宁可为自由而战死于沙场，决不为敌人取乐而丧身于角斗场。”在他的激励之下，200多名角斗士串联起来，秘密商议起义计划。
不幸的是，由于叛徒告密，斯巴达克不得不果断采取行动，即刻提前率领七八十名角斗士以厨房里的刀叉、棍棒为武器，杀死卫兵，逃出了城市，一直奔到几十里以外的维苏威火山。在路上，他们截获了好几辆运载角斗武器的大车，装备了自己。就这样，公元前73年夏，震撼历史的斯巴达克大起义爆发了。
在意大利西南部的维苏威火山上，起义军安营扎寨，他们选出了三位领袖：斯巴达克为首领，高卢人克利苏克斯和日耳曼人恩诺马乌斯为副将。维苏威火山濒临那不勒斯湾，地势险峻，除一条崎岖小路可通山顶外，到处都是悬崖峭壁，易守难攻。起义军在这里积蓄着力量，并且不时走下山来，在附近的坎佩尼亚平原惩罚奴隶主，解放奴隶。
很快，许多奴隶和农民闻讯从四面八方投奔而来，起义队伍迅速扩大到1万多人。他们不仅在短短几个月内缴获了当地驻军的大量武器，而且从附近庄园里获得了大批给养。起义军纪律严明，作风良好，深得奴隶和平民的支持和欢迎。
这革命之火震撼了奴隶主阶级，他们开始惶恐不安。元老院急忙于公元前72年春派遣克罗狄率领3000名官兵包围维苏威火山。惟一的一条山路被封锁了，他们以为这样起义军会被困死山上。
斯巴达克临危不惧，他发出响亮的号令：“宁可战死，不愿饿毙。”形势十分严峻。起义军却出奇制胜，他们用山上的野葡萄藤编成绳梯，一直垂到谷底，顺着这绳梯到达了山底。趁着夜黑风高，起义军在斯巴达克率领下悄悄绕到敌人背后，一声令下，发起猛攻。敌人丢盔弃甲，溃不成军。克罗狄败逃而走。
斯巴达克起义军经过维苏威一战，声名大震，更多的人投奔而来。斯巴达克把扩大的军队整编为投枪兵、主力兵、后备兵和骑兵四大部分。随后，他们逐步控制了坎佩尼亚平原。在分析了敌我力量对比之后，斯巴达克认为，要在罗马国家的心脏地区建立巩固的奴隶政权，是比较困难的。因此，他计划把起义军带出意大利，摆脱罗马的奴役。进军路线设置为：穿越坎佩尼亚平原，抵达亚得里亚海岸，然后沿着海岸线北上，再翻越横亘在意大利北部的阿尔卑斯山，进入罗马势力尚未达到的高卢地区，在那里建立起奴隶的乐园。
公元前72年秋，斯巴达克大军浩浩荡荡地出发了。元老院急忙派遣行政长官瓦里尼乌斯率领两个军团共12000人前去阻截。起义军针对瓦里尼乌斯的分进合围战术，制定出选择敌人薄弱环节，集中精兵逐个击破的方针。
交战开始了，斯巴达克精兵杀向瓦里尼乌斯副将博利乌斯带领的2000人马，并且迅速取胜。继而，起义军把矛头转向前来增援的科辛纽斯副将。科辛纽斯不仅全军溃败，而且命丧沙场。起义军节节胜利，但由于连日作战，需要适当休整。瓦里尼乌斯便借此时机，把起义军逼到一处荒无人烟、道路崎岖的山区角落里，并筑垒挖堑，妄图置起义军于死地。
此时的起义军缺粮少兵，精疲力尽，再加上天气寒冷，形势非常危急。然而斯巴达克召开紧急军事会议，策划出了一个巧妙突围的计策：夜里，起义军在营寨门前钉上一些木桩，把敌人丢下的一具具尸体绑在上面，旁边点起篝火，远远看去就像哨兵在站岗放哨，并且留下一名号兵按时吹号。在神不知鬼不觉的情况下，悄悄地撤离了营寨，他们沿着瓦里尼乌斯认为无法通行的山路迅速冲出了敌人的包围圈。
天亮之后，瓦里尼乌斯方知中计。他气急败坏地率军追击，不料起义军早已选择有利地势，设下埋伏，沉重打击了敌人。
起义军威震四方，又有大批奴隶带着马匹投奔而来。斯巴达克日夜督造武器，实行严格的军纪，平均分配战利品，保护人民生命财产，禁止军队抢劫，在征集军需物资和武器时，都给以十足的偿付。正当起义军风头正劲之时，领导层发生了意见分歧。克利克苏斯不同意斯巴达克主张的翻越阿尔卑斯山出境，他坚持让起义军留在意大利同统治者斗争到底。最终他们分道扬镳，克利克苏斯率领3万人马离开了斯巴达克。
公元前72年冬天，克利克苏斯率领的起义军在阿普里亚的加尔干诺山附近同罗马元老院派出的格里乌斯军队相遭遇。一场血战之后，终因寡不敌众，克利克苏斯英勇牺牲，军队损失大半。余下的人又重归了前来救援的斯巴达克义军。
由斯巴达克率领的一支起义军经过辗转奋战，历经艰难终于冲破了敌人的围追堵截，胜利到达了阿尔卑斯山下。队伍发展到了12万人。此刻，再也没有敌人的围追堵截了，只要翻过山去，胜利就实现了。然而，阿尔卑斯山高耸入云，山顶终年积雪，气候恶劣异常，起义军辎重繁多，要想翻越大山，绝非易事。而且此时的起义军斗志昂扬，信心倍增，他们认为自己有足够的力量战胜罗马的奴隶主。因此，斯巴达克又改变了进驻山北高卢的计划，掉转头来，挥师南下，直捣罗马。
惶恐的奴隶主得知消息后，慌忙召开了元老会，他们推来推去，谁也不敢担当重任。最后，手段强硬、狠毒无比的大奴隶主克拉苏出任了新执政官，他被委以“狄克推多”(意为独裁者)的大权。为整饬军纪，扭转败局，他实行了残忍的“什一抽杀律”，即把临阵脱逃的士兵分成10人一组，以抽签的方式每组处死一人，顿时有4000名士兵丧生。同时，克拉苏把兵力增至10万人。
克拉苏以为起义军会进攻罗马城，因此在相关大道上设下重兵，妄图歼灭起义军。然而，斯巴达克绕过罗马城，指挥义军纵穿意大利半岛，准备渡过摩萨纳海峡，占领富于战斗传统的西西里岛，以便与罗马统治者作长期的斗争。但是，这个计划却失败了。原来，为了解决渡海问题，起义军曾与西西里海盗达成协议，租用船只，但由于西西里总督维里斯收买了海盗，结果起义军上当受骗，船只落空。斯巴达克不得不再次率军北上。
而此时，狡猾阴险的克拉苏为了将起义军困死在半岛南端，命令士兵在布鲁提伊半岛的最狭窄地带挖出深、宽各四五米的一条深沟，长达50余公里，还用挖出来的土筑成一道又高又厚的土墙。起义军三面临海，一面受敌，处境相当危险。
一个风雪交加的夜晚，斯巴达克一面命令士兵们点起篝火，又唱又跳麻痹敌人，一面又率领1/3的步兵巧妙地利用树枝、柴草、泥土和敌人的尸体填平了一段壕堑，并且火速地通过了封锁线，敌人的阴谋又破产了。
脱险后，斯巴达克决定将军队带到布林的西港，从那里东渡亚得里亚海到希腊去。然而队伍内又出现分歧，两员部将公然率领12000人脱离主力，单独行动，结果被克拉苏消灭在鲁干湖畔。正当起义军急速向布林的西进发时，一支罗马军队已抢先占领了那里。起义军又一次腹背受敌。
斯巴达克深知东渡的计划已不可能，于是便果断地回迎战克拉苏。公元前71年春，阿普里亚境内，一场鏖战开始了。起义军奋勇厮杀，顽强不屈，但付出了惨重的代价，6万名奴隶壮烈牺牲了。斯巴达克身先士卒，冲在阵线最前沿。最后只剩下1万人了，他们宁死不屈。突然，斯巴达克被一名罗马军官从背后猛刺了一枪，接着，他的大腿也被刺中，跌下马来。战士们冲上前去，救出斯巴达克，并让他骑一匹快马赶快突出重围，以图大计。可是，斯巴达克毅然刺杀了那匹战马，他要与生死与共的战友一起流尽最后一滴血。他站立不稳，便屈下一只膝，手持武器，坚持到了生命最后一刻，壮烈地牺牲了。
6000名起义军俘虏被凶残的克拉苏钉死在从卡普亚至罗马沿途的十字架上。一场气壮山河的奴隶大起义就这样不幸失败了。
但是，斯巴达克起义声势之大、力量之雄厚、影响之广泛，都是史无前例的，它给予罗马奴隶主阶级以沉重的打击，震撼了罗马奴隶制的基础。这次起义代表了罗马奴隶起义的最高水平。
斯巴达克作为起义军的组织者和领导者，是历史上一位杰出的领袖和统帅，表现出无比英勇的斗争精神和卓越的军事才能。他的光辉形象一直激励着世代热爱光明和自由的人类勇敢地奋斗。
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