1487年，巴托罗缪·迪亚士沿着非洲西海岸航行遇到大风时，他的船失去控制，随风向南飘去，一连13天不见陆地。当风力缓和下来时，迪亚士让他的船向东方航行，但是不久他发现已经在不知不觉之间越过了非洲南端而进入印度洋了，由于船员已经筋疲力尽，乃掉船回去。在归途中他发现了非洲最南端的海角。迪亚士回国后，葡萄牙王命名该海角为“好望角”。这就为开辟通往印度的海上航路奠定了基础。
这些探险与其他几次取道陆路和海路的探险一起，使葡萄牙人成为欧洲地区内对世界地理学和商路最有知识的人。然而，由于政治和财政方面的困难因素，他们在迪亚士绕过好望角后未能继续前进。
这里需要提及的是哥伦布，他是发现美洲大陆的第一人。但他生前一直把他发现的大陆误认为是远东地区，是印度西部的岛屿，因此称之为西印度群岛，并把那里的居民称为印第安人。其实，哥伦布的船队到达的地方是美洲大陆中部、大西洋西岸、中美洲东岸的一群岛屿。这就是人们所说的哥伦布“一个最伟大发现的最大错误”。
真正继承迪亚士事业的是达·伽马。他在1497年7月8日率领四艘海船从葡萄牙启航。他具备一个好的条件，就是已知道“好望角”的纬度。他不是靠近海岸航行，而是远离海岸，这样既无搁浅之险，海风又吹得强烈而均匀。他在安全地到达预定的纬度时，便朝正东方向驶去，终于绕过好望角，沿非洲东岸航行，于1498年3月到达莫桑比克。之后继续北上，在肯尼亚由一位阿拉伯水手领航，渡过印度洋，于1498年5月20日到达印度西南海岸的贸易重镇卡里库特。
达·伽马在卡里库特未受到热烈欢迎。居住那里的阿拉伯商人因他们传统的垄断受到威胁，尽力阻挠这些欧洲闯入者。此外，葡萄牙的贸易货物多半为零碎小物件和羊毛织物，不适合印度市场。事实上，葡萄牙人完全低估了印度文明的水平和高级程度。因此，达·伽马与卡里库特通商之所以有困难，不仅因为当地阿拉伯商人的敌视，更重要的还因为葡萄牙(和整个欧洲)当时生产不出什么能使东方诸民族感兴趣的东西。欧洲制品通常比东方产品质量差、价格高。达·伽马的一位同伴说：“我们没能……使这些货物按我们希望的价格出售……因为在葡萄牙能卖得300里尔的一件很漂亮的衬衫，在这里仅值……30里尔，而30里尔在这国家是一笔巨款。”
达·伽马费了很大劲收集了一船胡椒和肉桂，离港回国，于1499年9月到家。这船货的价值相当于整个远征队费用的60倍。这是人类历史上第一次完成从西欧绕非洲来到东方的航行，从而开创了东西方之间最短的海上航路。
当然，葡萄牙人开创这条新航路的目的是为了做买卖，所以他们决心垄断新航路上的全部贸易。为此，他们采取了野蛮的暴力手段。达·伽马曾在后来的一次航行中发现几条从麦加返航的无武装船只，他捕获了这些船只，并且用他的一个葡萄牙同伴的话来说：“在搬空船上的货物之后，禁止一切人将船上的任何摩尔人带出来，然后下令把船烧了。”
经过数千年的地区隔绝之后，使欧亚大陆的两种文化首次面对面的这一划时代的会合，性质就是如此。
葡萄牙人独占非洲去东方航路上的贸易及他们所获得的惊人利润，推动欧洲其他国家的冒险家们寻求到东方去的其他航道。哥伦布寻找中国的美梦虽然连续失败，但人们还是渴望向西航行到亚洲。
斐尔南多·麦哲伦是葡萄牙的贵族，他怀着和哥伦布同样的信念，认为如果绕过南美洲，进入当时所说的“南海”就可以直通东方，到达盛产香料的摩鹿加群岛。葡萄牙国王不支持麦哲伦的计划，于是他在1517年到西班牙去，西班牙国王给了他资助。1519年9月20日，麦哲伦率领5只船、265名水手从西班牙出发。船队渡过大西洋以后，就沿着巴西海岸南下，到第二年10月，发现了一条水流湍急的水道，麦哲伦初步判断这可能是一条通往“南海”的海峡，船队顽强地坚持在风浪中继续向西航行。经过大约一个月左右的时间，一片浩瀚无际的大海展现在人们的面前。也就是说，他们穿过的确实是一条连接大西洋和“南海”的海峡，人们几十年竭力寻找的这条海峡，终于找到了。为了纪念麦哲伦的航行，人们就把这条在南美洲南端的海峡叫麦哲伦海峡。船队驶出麦哲伦海峡继续前进，途中风平浪静，没有遇到过大的风浪，船员们都说，这真是一个太平洋。从此，“太平洋”这个名字就一直沿用到现在。在太平洋上航行的三个多月里，生活非常困难，船员们只能用脏水解渴，用木屑和老鼠充饥。1521年3月，远航队到达菲律宾群岛。麦哲伦因同当地的居民发生争斗而被杀死。他的同伴乘坐剩下的两只船继续航行，在1521年11月初到达了麦哲伦曾经梦寐以求的摩鹿加群岛。他们因为要躲避葡萄牙人的追杀，所以用船满载着掠夺来的香料等物资，经过印度洋，绕过非洲，在1522年9月6日回到了西班牙，终于完成了这次举世闻名的环球航行。整个航行一共经过3年时间，参加远航的水手，活着回来的只有18个人。
麦哲伦的航行，是人类史上第一次绕全球航行一周的航行。它彻底证明了地球是圆形的说法，也就是“地圆说”为人类航海和科学事业作出了有益的贡献。
麦哲伦的环球航行，不但对科学的发展和人类对宇宙的认识有着重大意义，而且对于欧洲的经济生活也发生了巨大的影响。它在加快欧洲资本主义发展的同时，也给亚洲、非洲和美洲人民带来了殖民奴役。西班牙人从此深入到中美洲和南美洲的古老文明地区，探索他们垂涎已久的“黄金国”。
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