哥伦布于1451年出生在意大利。年轻时，他就多次参加过短途的航海活动。哥伦布和其他青年一样，喜欢冒险和旅行。
当时的欧洲社会正经历着一场深刻的变革。经过千年的发展，社会生产力有了明显的提高，随着社会经济的发展，欧洲各国流通的都是金币，由于人们对货币需求的不断增加，势必造成了社会上流通的货币奇缺，严重地制约了资本的积累。再加上黄金又是重要的装饰品，财富的象征，因此，整个欧洲出现了黄金热，上至国王下到臣民都在疯狂地寻找黄金。造成了黄金缺乏的原因还在于此前东西方之间贸易的不平等。东方的香料、丝绸、瓷器和其他产品不断地涌入西方，而西方没有与之相交换的产品，只有用黄金和白银来交换，从而导致了金银的大量外流。由于开采技术的限制，欧洲每年的黄金开采量是非常有限的，这远远不能满足人们的需要。而人的欲望是无穷的，作为航海家的哥伦布也不例外。他曾说过：“黄金是一个令人惊叹的东西！谁有了它，谁就可以为所欲为，做到一切。有了黄金，可以把灵魂送上天堂。”恩格斯也曾说过：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整个远东寻找的是黄金；黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸时所需要的第一件东西。”
意大利旅行家马可·波罗在他的《马可·波罗游记》中把东方描写得非常富有，黄金遍地，香料盈野。当时到东方可不是一件容易的事，要历经千难万险。11世纪时，欧洲封建主曾有过十字军东征，企图到东方掠夺一番，结果伤亡惨重。
但是，时间已经到了15世纪末，英国、法国、葡萄牙、西班牙等国家纷纷崛起，当时的天文地理知识也有了很大的发展。人文主义者重新发现的古希腊人关于大地是一个球形的学说，在当时也已被不少人所接受，再加上欧洲的造船技术的日益成熟，中国发明的罗盘针在欧洲的广泛应用等等都为远程航海提供了便利的条件。于是便有了一些冒险家们为了金闪闪的黄金驾起了远航的风帆。最早探寻通往印度航路的是葡萄牙人迪亚斯，早在1487年他就到达了非洲的最南端的海角——好望角。虽然没有得到大量的黄金，但给那些跃跃欲试的冒险家们带来了很大的鼓舞。哥伦布当时已经是一个很有航海经验的水手了，他也蠢蠢欲动，决心去远航，探寻新的航路，并为此制定了一个海上探险计划。
有趣的是他计划从西欧出发一直向西航行，目的地是东方的中国、日本及印度。当时的地圆说虽已广泛地流行，但关于地球之大小及陆地、海洋的距离，尚在臆测和估计之中。哥伦布的这个计划是建立在对于地球距离的错误估计上面的。他所依据的估计有二：第一是马可·波罗对于亚洲东西两端之间的距离及对于日本与亚洲大陆之间的距离的估计(他估计为1500英里)，第二是托勒密对于地球周围长度的估计。事实证明，这两个估计都是错误的。他由此得出错误的结论：从西欧经过大西洋到日本去的距离不足3000英里，向西航行是西欧到亚洲的捷径。而当时葡萄牙人根据精密的计算，正确地认为到东方去的最短途径是从西欧出发，绕非洲南端，然后折向东北方向航行。因此，当1484年哥伦布向葡萄牙王室提出他的航行计划时，遭到了拒绝。但他没有放弃自己的雄心，他虽然多次碰壁，但仍四处寻求资助。直到两年后的1486年，他来到了经济基础强大的西班牙王宫，向国王再三恳求，当时的女王伊萨贝拉由于对于地理知识的无知，再加上当时西班牙经济的强大，早有向外扩张的野心，终于接受了他的计划。1492年4月17日，西班牙国王和哥伦布签定了一个协定，即“圣大非协定”。该协定答应提供一切人力、物力和封他为新发现岛屿和土地的统治者，并把新土地总收入的1/20授予哥伦布，但新土地的所有权属于西班牙。哥伦布欣然答应了这些条款。这里出现一个既饶有兴味又耐人深思的历史“假若”的问题：幸亏哥伦布作了一个错误的估计，假若他估计正确的话，他一定不会向西航行，从而也就发现不了美洲新大陆。历史的客观后果，往往是超越了参与其事的历史人物的估计。
1492年8月3日，哥伦布率领3艘帆船，从西班牙的巴罗斯启航，航员中有可靠的水手和有能力有经验的军官。他们9月6日离开加那利群岛，扬帆出海。他的船队由3艘大帆船和87名水手组成。哥伦布指挥一直向西航行，他对途中的每一群海岛、每一片水草都仔细观察，不放过一点线索。幸而一路上都是顺风，航行得很顺利。但是一天天一周周地就这样在企盼和等待中过去了，所见到的仍是烟波浩淼的汪洋，连陆地的影子都看不到。水手们越来越不安。为了安慰疲惫不堪的大家，哥伦布向他们谎报了航行的距离。其实连哥伦布自己也发愁了，因为按照他的原计划早已应到达日本了。10月9日他向众人宣布，如果3天之内仍看不到陆地，就转回去。10月12日凌晨，就在船员们怨声四起、绝望至极之时，历史的时刻终于到来了。突然听到船员一声惊叫：“啊！陆地!”大家都纷纷涌向船头，屏息目视前方，远远的水天相接处有一个黑点，黑点越来越大，果然是一个海岛。大家高兴得犹如绝处逢生，一同舍舟登岸。面对繁盛的草木，哥伦布欣喜地宣布这里为西班牙的土地，并命名为圣·萨尔瓦多岛。圣·萨尔瓦多意为救世主，其实这个岛屿就是现在的巴哈马群岛中的华特林岛。哥伦布以为他已经到达了印度，所以把当地人称为印第安人。对于人类来说，这是一个关系到世界历史重大转折的时刻，因为发现了美洲新大陆，从而也就打开了新旧大陆之间不知经历了多少个世纪的闭塞。
哥伦布在离开圣·萨尔瓦多后，没有向西而是向南继续航行，到达了附近的古巴和海地。然而令他失望的是，这里并没有他想像中的黄金和香料，只是有许多他从未见过的动植物和风土人情。但是，哥伦布却以殖民者的身份在那里建立了据点，用廉价的欧洲商品换取印第安人的贵重物品。而印第安人把这些远来的白人当作宾客来热情地款待，万万没有提防他们的野心。而正是这些人宣布了他们灾难的到来，因为哥伦布把欧洲的先进武器——大炮和火枪带到了岛上，开始了对岛上人民的疯狂的血腥统治。
1493年3月15日，哥伦布为了显示他的成功，他带着掠夺来的财富和10个印第安人返回西班牙，向欧洲人宣布他已经找到了通往印度的航路。这在当时引起了轰动，哥伦布得到了国王的礼遇，成为了西班牙的贵族。
西班牙君主热心支持哥伦布的航海事业，又拿出大量资金，帮助他继续进行远征。
1493年，哥伦布率领一支大舰队，又离开西班牙扬帆出海。这个舰队有三桅船、轻舰和双桅船，总共17艘。这次远航的目的不是开辟新的贸易市场，也不是征服东方的王国，而是到伊斯帕尼奥拉(海地)岛上定居，建立一个既采矿又从事农业的殖民地，并以这个殖民地为基础到中国及印度去。这个殖民地建立起来后，他当上了第一任总督。由于他缺乏管理的才能，这个殖民地没有兴旺起来。
哥伦布一直到逝世前，一直认为这是亚洲的一个海岛。后来一个叫作亚美利加的意大利冒险家于1499年也率船到达美洲。他穿过了中美洲大陆，看到了浩瀚无际的太平洋，从而证实了哥伦布发现的并不是印度，而是欧洲人过去不知道的一个新大陆。后来，人们就把那里称为亚美利加洲，即美洲。
哥伦布虽然生前没有认识到这是一块新大陆，但客观结果却超出了他的主观认识。他的冒险活动仍称得上是世界航海史上的一次壮举，是世界交通史上的大事。他当之无愧地称得上是发现美洲新大陆的第一人。其结果是使东西方的文化进一步得到交流和碰撞，同时也使西方殖民主义者的殖民活动更加猖獗起来。
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