19世纪末，英国已丧失工业垄断地位，受到德、俄等帝国主义国家的激烈竞争，于是变本加厉地掠夺它最大的殖民地印度，从而使英帝国主义和印度人民之间的矛盾激化。
英国把印度变成了侵略亚洲各国的基地，又把在亚洲扩军备战和发动殖民侵略战争的军事费用硬摊派给印度人民，致使印度人民陷于赤贫。从1896年到1906年，约有1000万印度人死于饥荒和疾病。在严重饥荒时期，英国不顾印度人民的死活，继续从印度出口粮食。英国的“从石头里挤血”的政策，激起印度人民的强烈反抗。
为了对付日益高涨的印度民族运动，总督寇松采取了一系列反动措施：取消新闻自由；裁减加尔各答市自治政府的民选议员；取消印度人高级文官考试，恢复任命保护制度；严格监督大学教育和力图限制印度人受高等教育的机会。而寇松最恶毒的政策是强行分割孟加拉省。这是英国在印度“分而治之”的又一次阴谋。
孟加拉省当时拥有8000万人口，是印度重要的经济、政治文化中心，是印度民族资产阶级和无产阶级力量比较雄厚的地方，是印度族解放运动的一个重要发祥地。在东孟加拉，信奉印度教的地主、商人、高利贷者等上层分子占统治地位，而占人口大多数的伊斯兰教的农民则处于被奴役的地位；而西孟加拉相反，上层剥削者是穆斯林，被剥削大众多是印度教徒。
1905年10月16日，总督寇松颁布分割孟加拉省的法案，强行把孟加拉省分割为东孟加拉和西孟加拉两部分。在东孟加拉，英国利用错综复杂的阶级关系和宗教矛盾佯作反对印度教地主，保护伊斯兰教农民，有意挑起宗教纠纷。显然，英帝国主义企图通过瓜分孟加拉，达到分裂、破坏和扼杀印度民族独立运动的罪恶目的。
国大党领导印度人民坚决反对英帝国主义分割孟加拉的阴谋。国大党把分割孟加拉法案正式生效那天定为“国丧”日。当天，全国举行罢工罢市罢课，人们涌上街头，示威抗议。示威群众高呼“祖国万岁”的口号，焚烧英国货和总督寇松的模拟人。加尔各答约5万人游行示威，参加者不仅有工人、农民、手工工匠等，也有众多商人、工厂主和地主。示威的人几乎个个将红丝带系在手腕上，其意为孟加拉人都是兄弟。根据当地习俗，手腕上系红丝带的众兄弟纷纷前去恒河洗涤双手，做国丧仪式。因为当天是“国丧”，全孟加拉的人，除了老幼病残外，全部都整日禁食。工厂、商店也关起了大门。
在此次运动中，有两个口号叫得最为响亮，它们是“司瓦拉吉”和“司瓦德希”。这是印地语，意思为“自治”与“自产”。“自治”当然是摆脱英国统治，印度人自己管理国家，“自产”则是抵制英货，用国货。由此，全国掀起了抵制英货活动。在短短的6个星期内，加尔各答商人销售了孟买自产布10万包。孟买印度资本家经营的纺织厂预售了6个月的全部产品，而且无法供应更多的订货。在一年之内，增加了5000至7000台新织布机。自产布价格上涨，而质量相同的英国布价格下降了30-40%。因此，印度地主资产阶级非常乐意支持这个有利可图的运动。那时候，对英国货的抵制还表现在普通百姓人家，女子出嫁的嫁妆，宴请宾客的酒菜，祭祀神灵的供品，也都拒绝英国货。若不用国货，宾客们就不肯入席。孟加拉还发生了许多焚烧英国货的事情。
反英运动向纵深发展，迅速冲破了国大党温和派规定的条条框框，激进派的暴力革命和民族独立主张占上风，工人罢工运动和农民运动日益高涨，特别是无产阶级，虽然还没有自己的政治组织，尚未掌握领导权，但已开始成为反英斗争的主力和先锋战士。反英斗争的这种发展令温和派惊恐不安，加上英国殖民者用扩大民选立法议员名额的小恩小惠拉拢他们，他们转而倒向英国殖民者一边，连自治和抵制英货的口号也不敢再提了。在激进派和工农群众的斗争蓬勃发展的形势下，英国殖民者、封建王公、地主、买办阶级和国大党温和派，结成了反动联盟，企图扑灭日益高涨的反英斗争。
1907年12月，由于分歧越来越大，国大党温和派和激进派公开分裂。国大党激进派首领提拉克是积极的反英主义者，他认为“自治”是人民反抗所提的一切要求的基础。于是他说：“已经到了要求司瓦拉吉或自治的时候了。不要再零星求取改革。现在的统治制度只会将国家毁灭，所以必须改变或是连根除去。”提拉克将自治、自产、抵制英货、民族教育列为此次反英运动的四大纲领，并声言自治最重要，是四者中的目标，其余的三个都是达到目标的手段。1908年7月，英国殖民政府以“阴谋推翻女王政权”的罪名，将提拉克抓了起来，一个月后宣告判处提拉克6年徒刑。这一举动引起了人民更大的反抗。
7月23日，也就是宣告判处提拉克徒刑的第二天，孟买工人首先起来罢工。这次罢工工人包括10万多名纺织工人、铁路工人、码头工人和城市运输工人，罢工的性质为政治总罢工。工人们坚持要求立即释放提拉克。罢工工人举行示威游行，同军警发生流血冲突。英国殖民者不得不调来正规军，野蛮地将罢工镇压下去。
孟买工人政治总罢工是1905-1908年印度人民反对英帝国主义阴谋瓜分孟加拉斗争的最高峰，也是20世纪初印度民族运动高涨中的顶峰，它标志着印度无产阶级开始登上政治舞台。罢工惨遭镇压后，这场民族运动的高潮也渐渐过去了。但由于印度人民的坚决斗争，1911年英国殖民政府被迫废除了分割孟加拉的法案。
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