彼得大帝出生于1672年，他是俄国罗曼诺夫王朝的第九代沙皇。他10岁的时候就已经登基了，但是当时的政权落在他的同父异母的姐姐索菲娅公主的手中。彼得从小就喜欢军事，经常和一群小伙伴玩军事游戏，把他们变成娃娃兵团。他在军事游戏中接受了最初的军事训练，娃娃兵团也成了他日后组建近卫军时最早创设的两个团。
彼得一世身体强壮，精力充沛，性情粗野，对待反对他的人残酷无情，但是他非常聪明，他系统地向西方人学习数学、科学和军事。他一生中学会了许多手艺，在他的一生中大约会20种不同的技艺，从造船到拔牙几乎样样都会做。1689年，彼得一世从他的姐姐手中夺回政权。
彼得一世生平热爱大海，羡慕西欧的先进技术，他要使俄国由一个贫穷的内陆国家变成一个海上强国，他要使俄国的海军悬挂着俄国的国旗，在一望无际的海上游弋。为此他做了一系列为当时俄国人所震惊的事。
首先，他宣布在阿尔汉格尔斯克就地制造战舰，这是俄国历史上前所未有的。为了寻找通向欧洲的窗户，1695年1月彼得一世亲自率领3万大军进攻土耳其，企图占领亚速海。但是因为俄国没有海军，不能够从海上包围亚速城堡，而土耳其的舰队却可以经常从海上提供支援，彼得的第一次远征失败了。但是在一年之后，彼得一世组建了一支舰队。1696年春，30艘俄国的战舰出现在亚速海上。这一次俄国水陆两军并进，一举攻破了亚速城堡，土耳其战败求和，亚速海落到了俄国人的手中。亚速海战后，俄国海军一举成名。
其次，彼得一世毅然决然地决定组织一个庞大的使团出国参观访问。因为在攻下亚速城堡之后，彼得更加看清了俄国在军事方面的落后，要使俄国成为军事强国必须向西欧学习。所以彼得在1697年组建使团出访西欧。他自己装扮成随团人员随团出访。在荷兰的阿姆斯特丹，他进入一家最大的造船厂当学徒工，一直干了4个多月。空闲的时候，他总是去参观手工工场、博物馆，访问著名的学者、科学家，许以他们以重金，聘请他们去俄国工作。但正当他在国外考察时，国内射击军发动兵变，要求立索菲娅为沙皇。彼得闻讯急忙赶回国内，迅速镇压了叛乱。
第三，平息叛乱之后，彼得一世开始在俄国进行全面改革。他大力发展工商业，鼓励工业发展，给工厂主许多的优惠条件。他还派遣大批留学生去西欧学习，学习西方的科学文化及工程技术。在政治方面，为了提高政府的工作效率，他参照了西方的模式进行行政改革，把一切权力都集中到沙皇的手中。彼得在生活习俗方面也进行了改革，提出了生活方式西欧化。但是他的这些改革都是以增强沙皇俄国的军事力量为目标的，所以，在军事方面的改革也就成为了改革中的重中之重。彼得一世在军事方面的改革有：创建新军，实行义务兵制。为了训练军官，他开办炮兵学校、海军学院和军医学院等。他引进国外的新式武器与战略战术，建立俄国第一支海军。他为了发展军火生产，甚至连教堂里的铜钟都用来筑造大炮。他于1704年开始，决定在波罗的海的海岸建造新都圣彼得堡。在海滨修建新都的同时，彼得大帝又在科特林岛修筑防御工事，兴建喀朗施塔得海军基地，建造船坞和要塞。这些对于俄国取得波罗的海的出海口，使俄国走向世界，向外扩张，成为一个军事强国、海上强国，都有重要的意义。
第四，彼得大帝决定同波罗的海的霸主、欧洲强国之一的瑞典开战。因为俄国虽然在亚速海战役之后夺得亚速城堡使俄国海军一举成名，但是俄国还是没有得到他们梦寐以求的出海口——“朝向欧洲的窗户”。所以被历史上称之为北方战争的一场长达21年的战争开始了。
当时瑞典是波罗的海的霸主，它有一支强大的军队。在战争的初期，彼得大帝亲率大军进攻纳尔瓦。他的部队从莫斯科一路行进了两个多月才到达这个瑞典在波罗的海的重要城堡。一连猛攻了两个多星期，俄国军队的弹药都快要打完了，但是纳尔瓦依然牢牢地掌握在瑞典人的手里。而且此时瑞典18岁的国王查理十二已经率领一万多瑞典军人先后击败了俄国的盟友波兰和丹麦，然后闪电般地来到纳尔瓦，增援瑞典军队。这时俄军已经疲惫不堪。瑞典军队突然在清晨时发动进攻，俄国大败。这一仗下来俄军几乎全军覆灭，彼得一世侥幸逃脱。
彼得一世回国之后，卧薪尝胆，重新组建自己的军队。他下令全国每25户农民出一名终身服役的军人，很快重建了一支拥有20万人的陆军；铸造了300门大炮，是在纳尔瓦损失大炮的三倍；他命令每一万个农民要缴纳一艘战舰的钱，迅速地造出了40多艘大船和200多只小船，建立了俄国第一支海军舰队——波罗的海舰队。之后彼得又开始了第二次远征纳尔瓦。他先攻占了纳尔瓦附近的尼恩尚茨堡要塞和吉诺特要塞。第二次纳尔瓦大战开始了，俄军先用炮火轰击纳尔瓦。100多门大炮猛烈地轰击纳尔瓦一天一夜，纳尔瓦的将军戈恩感到纳尔瓦快要守不住了，决定向瑞典国王救援。但是信使被俄军捉住，彼得一世决定将计就计，让一队俄军扮成瑞典军人，里应外合一举攻破了纳尔瓦。俄军大获全胜，凯旋而归。彼得夺取了出海口，迈出了“朝向欧洲的窗户”的第一步计划。彼得一世决定在叶尼萨利岛上建立彼得—保罗要塞。彼得—保罗要塞地处于大涅瓦河、小涅瓦河的汇合点，控制着通向波罗的海的水路。彼得选中这地方作为未来的首都。1712年，彼得在涅瓦河两岸的荒岛上建立了一座新城市，取名为彼得堡，并作为新的首都。
经过彼得一世多年的努力，使得俄国日益强大、富强，俄国终于成为一个海上强国，建立了强大的海军，圆了彼得的海上强国梦，也使俄国成为西方列强之一。
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