1783年，法国人约瑟夫·艾蒂安·蒙哥勒费埃和雅克·艾蒂安·蒙哥勒费埃首次发明了热气球，开创了一种新的飞行途径。
早在1766年，卡文迪许发现了氢气，后来的人们用氢气替代热空气，气球飞行便流行开来。
很多著名的科学家研究气球飞行。英国的乔治·凯利爵士是空气动力学的创始人。他对比空气重的物体飞行发生了浓厚兴趣。他抛开了陈旧的翅膀想法，发明了一种滑翔机。这种滑翔机是带有固定尾翼并且有两个侧翼的装置。
1804年，在约克郡的庄园中进行了世界第一次滑翔机飞行。人们通常认为这是世界上第一架飞机。然而这种飞机只能借地势和风力滑行一段时间，而不能自己在空中操纵飞行，人能做的只是适当改变方向，至于控制速度及停止与否都谈不上。
莱特兄弟的父亲是基督教兄弟联合会的一位主教。莱特一家有5个孩子。1867年，威尔伯出生；1871年，奥维尔出生。
很小的时候，他们就十分喜欢摆弄各种机器零件。在他们童年时，还得到了一件玩具，即父亲赠给他们的竹蜻蜓。这架竹蜻蜓是一只以拧紧的皮筋为动力垂直起飞的，十分有趣。它激发了两个孩子童年的梦想。
兄弟俩敢想敢做，敢说敢干，他们一贯勇于实践。
上中学时，奥维尔和威尔伯办过报纸，效果很好，都发展成一天一出的日报了。后来在1890年骑自行车热席卷美国的时候，兄弟二人又开办了“莱特自行车公司”。谁又能想到，这个公司是他们从修车铺发展起来的呢。
他们俩最感兴趣的依然是飞行。
多少年来，人们一直神往着像鸟儿一样在空中飞行。中世纪时，许多人模仿鸟类给自己也安了翅膀，然后开始从悬崖上向下跳，结果十分悲惨，很多人因此被摔得粉身碎骨。
莱特兄弟知道，做翅膀来使人飞行是实现不了的，只能从研制载人飞行器入手。
他们找来了大量资料。其中在德国和芝加哥的两个人做的试验吸引了他们。这些人的试验给他们带来了经验也带来压力，谁先研制出来谁就成功了。
1899年，莱特兄弟投了第一笔钱，造了一架5英尺长的双翼飞机，并像放风筝似地把这架飞机送飞到空中。他们要研究在有风条件下如何改变方向的问题。威尔伯得出结论说，只要用与拉线相连的小棍调节，使翼梢保持不同的迎风角度，就可以控制飞机的航向。这次得出的成功结论影响了以后研究。
兄弟二人的第一架滑翔机是1900年造出来的。为了寻找试验场地，他们询问美国国家气象局。气象部门告诉他们北卡罗莱纳州基蒂霍克村的沙滩比较合适。因为那里的气流较平稳而且可以托起滑翔机，地势开阔，没有森林和灌木丛。那一带的行人也很稀少，安全性较大。但是对于飞行员来说，安全条件只是一个极小的减少危险的因素，真正的危险来自设计本身。
一旦落地发生事故，那就会造成无可挽回的损失。
莱特兄弟成功地进行了滑翔机的载人飞行试验。
1900至1903年，莱特兄弟孜孜不倦地进行飞行和研究，他们仅在1902年8月至10月期间就飞行了1000次。他们达到了在风力下每小时飞行36英里的速度。当然，他们飞不了很长的时间。
根据实验得出，过去的一些气压计算方法是错误的，他们开始自己制造仪器并利用新的物理上的新仪器来测量。
沙努提对他们帮助很大。
当时已经70岁的老人奥塔维·沙努提无私而耐心地帮助他们。老人是世界上第一流的滑翔机制做和飞行权威，他还亲自到莱特兄弟的试飞场进行指导。
1903年12月17日，世界上第一架动力飞机制作出来摆在了试飞场上。
还是在几个月前，莱特兄弟认为进行动力飞行试验的条件已经成熟，开始制造各种零件，当时没有轻便的汽油发动机，他们自己做了一个十分粗笨的12马力4缸冷水式发动机，并且安了两只8英尺长的木制螺旋桨。
这其中有一个小小的花絮。
本来，飞机定在12月14日试飞。这可是人类世界一件大事，谁能成为荣幸的第一人呢？况且不仅是荣幸，也有很大的危险，一旦发生事故，轻则伤残，重则毙命，可不是闹着玩儿的。
莱特兄弟性格相近，对于危险，他们都想让自己承担，对于荣誉也想竞争。这可怎么办呢？于是两人抽签，结果是威尔伯驾驶。他欣喜而又紧张地做好准备，12月14日起飞。不料起飞出了故障，飞机立即坠落。大家手忙脚乱地抢救抢修，威尔伯幸好没有受伤。
经过3天紧张抢修，飞机又好了。但是飞行员轮到了奥维尔，就这样，奥维尔荣幸地成为驾驶世界上第一架飞机飞行的人。
12月17日是星期四，天气晴朗，能见度很好。仍然是在基蒂霍克村的空旷沙滩上，“飞人号”停在那里。它看上去很奇怪，活像一个大箱子风筝。
助手们和莱特兄弟最后又做了一次检查。弟弟就要试飞了，哥哥微笑着说：“祝您成功，我的兄弟。”助手们也都为奥维尔祝福。
10点35分，奥维尔解开了绳子。飞机是被装在一辆滑车上的，可以沿着一条单轨的轨道滑行。在轨道上是涂得均匀的润滑油。绳子一解开，“飞人号”开始缓缓地向前滑动，它摇摇晃晃、跌跌撞撞，然而速度仍然在加大。奥维尔慢慢地把12马力4缸发动机加到最大油门。
飞机升空了！
依然摇晃，奥维尔尽力保持平稳。
突然，飞机栽了下来！
这次栽下来却非同小可，因为它在空中持续飞行了12秒，飞行120英尺。虽然距地面高度不过10英尺，但却是雏鹰的成长，从此开启了人类飞行的新程。
一天之中，他们一共试飞了4次。奥维尔两次，威尔伯两次。飞机向下栽不是坠落，而是滑行撞到沙滩上，所以没有造成什么伤害。最长的一次是威尔伯飞行创下的：59秒内飞行852英尺。
然而这次飞行却受到人们的漠视，人们以为是个骗局。报纸上也没有怎样报道。第二次更倒霉，兄弟二人制出“飞人二号”，结果由于发动机过重，在演示时怎样都飞不起来。
这下成新闻了。人们一时间纷纷传说两个骗子的事迹。
莱特兄弟毫不气馁。他们不停地试验。人们在很多时候亲眼目睹了他们的试飞，但都不表示注意。
1905年，莱特兄弟在35分钟内飞了24英里，完成了当时所带燃料支持的最远飞行。莱特兄弟开始申请专利，他们于1906年得到了飞行机器的专利。
直到1908年，美国政府才意识到了他们的研究价值，罗斯福执政期间，政府购买了莱特兄弟的飞机。接着法国有人邀请他们开设公司，莱特兄弟赴法表演，世界承认了莱特兄弟。
成绩越来越好，莱特兄弟在1909年飞出了两小时135千米的记录，他们还首次在双座飞机中运载了乘客。
法、英、俄、德的工厂开始研制飞机。随之而来的是科学理论的提出、发动机的改进等等。
航空时代到来了。
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