巴拿马运河西起克里斯托巴尔，东至巴尔博亚，全长68公里，加上连接两洋的深水段，长81.3公里，掘土1.8亿立方米，花费了3亿美元。运河高出海平面25米，船只须升高25米才能进入运河，驶至另一端再降低25米，然后出海。一升一降，全靠三座巨型水闸来完成，扇门重达300至700吨。运河沿岸及22个拐弯处均有夜船设备，昼夜均可通航。船只通过约需8小时。8小时似乎并不算短，但比起绕道南美洲，在时间与航程上真有天渊之别。举个例子：19世纪末，美西战争中，美国西海岸军舰“俄勒风号”绕道南美洲，费时66天，航程2.15万公里才到达古巴战场。而与之形成鲜明对照的是，1938年第二次世界大战爆发前夕，美国两洋舰队举行军事演习，全部军舰两天之内就通过了运河。
巴拿马运河1903年开工，费时10年才基本完工，1915年通航，1920年正式开放。围绕巴拿马运河建成的前前后后，充斥着数不清的斗争，各个不同的利益集团在这里争来夺去。
在未建运河之前，人们苦于绕道南美洲的艰辛航程，积极寻找便捷的通道。人们煞费苦心地研究南北美洲的地理形势，发现在南北美的大陆之间，北起危地马拉，南至巴拿马，有一条从西北向东南延伸、长达2900公里的狭长地带，命名为中美地峡。这一地峡南端，从中美洲的哥斯达黎加到南美洲的哥伦比亚，横亘着一条东西走向、长740公里、宽60至180公里的地带，叫做巴拿马地峡。巴拿马地峡的最低最窄之处就是太平洋岸的巴拿马城到大西洋水滨的科隆城之间的一片蜂腰地带。
西班牙人最先发现了这一令人惊喜的地理优势。16世纪，他们以巴拿马城为据点，修建起一条连接两洋，横贯地峡的石板大道，用以转运货物。1523年，西班牙国王理查五世曾计划开凿运河，但未能实现。19世纪后，随着人们调查研究的增加，欧美各国摩拳擦掌，纷纷绘制运河蓝图。1826年，拉丁美洲民族解放领袖/大哥伦比亚总统波利瓦尔提议由美洲各国协力合作开凿运河。
美国于1850年至1855年筑起了横贯巴拿马地峡的铁路，又得寸进尺地要求修筑和控制地峡运河。英国闻讯也立即赶到，与美国订约：共同保证运河中立，任何一方不得独吞。法国人派出地峡探险队，研究运河线路与造价问题。
1881年，法国运河公司破土动工。先期工作历时7年，掘土5.5千万立方米，但由于前景渺茫，经费枯竭而被迫停工。5年后，法国人又投入二期工程，耗时6年，花费3亿美元，只建成了1/3，工程再一次破产。法国人败兴而归。1901年，美国以其头号强国的姿态签订《海·庞斯福特条约》，废除了英国对运河的支配权。至此，美国人全权掌握了运河的命运。
只剩下哥伦比亚政府这一点障碍了。美国自有高招。他策划出一个独立的巴拿马共和国，由美军支持和保护的阿玛多尔宣布巴拿马脱离哥伦比亚政府，就任共和国首届总统。他自然效命于美国。
运河就这样开工了。数万黑人及部分意大利、西班牙、菲律宾和中国工人历尽艰险，创造了这个奇迹。在热带雨林的烈日暴雨肆虐下，在遍布猛兽毒蛇、悬崖沼泽的原始地带，在蚊虫猖獗、病毒广布的条件中，这些工人以血肉之躯筑成了这条运河。平均每米运河一条人命，整个运河，夺去7万人的生命。其中有400名中国劳工的冤魂筑在这条运河里。
巴拿马运河不仅是交通咽喉要道，更是一条流淌着财富的“黄金通道”。美国每年都可以从这里得到巨额通行税，仅1921年至1959年间便收入25亿美元，此外由于航程缩短，美国政府节省了数百亿的经费。因此，美国把巴拿马运河区设为它最重要的海外军事基地，50年代后，这里又部署了导弹核武器和细菌武器。
20世纪中期，巴拿马政府开始就运河的主权问题对美国提出坚决抗议。巴拿马一位官员严正指出：“应当提醒美国，它在运河区仅仅是一个客人，运河区仍是自主的巴拿马领土。”
于是，不懈的抗争开始了。爱国的巴拿马大学生首先冒着生命危险将国旗插上运河码头。继而，大规模的游行示威不断发生，在美国军警的棍棒子弹之下，巴拿马人毫不退缩。形势所迫，美国人一面增兵，一面施以小恩小惠，即艾森豪威尔的九点建议。但美国的伎俩很快暴露出本来面目，激起更大规模的群众和学生的示威游行。美国方面出动坦克进行血腥镇压，手无寸铁的巴拿巴平民死伤300多人，震惊世界。
事态已严重恶化。200万巴拿马人举国一心，同仇敌忾，要求收回运河。拉美各民族都举行了声势浩大的群众集会和示威游行，全世界一致谴责美国的强盗行径。毛泽东主席代表中国人民支持他们的正义行动。
迫于各方面的压力，美国政府只得表示愿意废除1903年签订的《海埃兰条约》中规定的美国对运河拥有最高权力，但又要求对运河拥有“管理”和“保卫”权。
1968年10月，巴拿马的亲美政权被托里霍斯上校推翻，从此打破了美国的如意算盘。1977年9月7日，美国终于同巴拿马签订了新的运河条约。规定巴拿马收回运河主权，运河区由巴美两国共管。2000年巴拿马逐步收回全部运河主权和管理权。托里霍斯使巴拿马问题得到了最终解决。
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