如果你想有所作为，请教女人来。”
这是英国第50任首相撒切尔夫人的名言。
1925年10月，英国一户普通的杂货铺店主家里喜得千金，取名叫玛格丽特，这位小姑娘从小就聪颖过人、沉着伶俐。上学后，玛格丽特学习刻苦，用心专一，显示出过人的才华。她从来不甘落于人后，门门课程都是优等，而且天生带来一股凌厉的豪气。
9岁时，玛格丽特在一次诗歌比赛中获得第一名奖励，校长热情地祝贺她：“小姑娘，你真走运!”不料“小姑娘”却冷冷地回答道：“校长先生，不是我走运，这是我应该得到的。”真可谓胆气十足。1979年5月，英国举行新的议会选举，保守党取得胜利，获339席，当选首相的便是保守党领袖玛格丽特·撒切尔，时年54岁，她是英国历史上第一位女首相。有一位记者问她，“作为一位女性，你何以能成为大党领袖？”撒切尔夫人脱口答道：“因为我受之无愧。”此语令记者连连咋舌。
撒切尔夫人早年在牛津大学专攻化学，却志在政治，年纪轻轻便崭露头角，出任牛津大学保守党协会主席，毕业后数年觅夫，可谓非梧桐不栖，终于才貌双全、家底丰厚的丹尼斯·撒切尔跃入她的眼帘。二人于1951年成婚。1959年，撒切尔夫人当选议员，在希思内阁任教育和科学大臣，开始在政治旋涡中搏击风浪，施展本领。她深知女人要想出头，必须比男人更精明、更强干，因此她总是踏踏实实、深谋远虑。她既有女性天生的阴柔魅力，又有当仁不让的阳刚之气，深信天生我才必堪大用。1975年，年届50岁的撒切尔夫人当选保守党领袖。“好风凭借力，送我上青云”，1979年5月工党政府陷入危机倒台之后，保守党组阁，撒切尔夫人跨上联合王国首相宝座，并且一口气连任12年，达到她事业的顶峰。
撒切尔夫人秉性刚毅倔强，自认为负有恢复和振兴英国的使命。她的奋斗目标是恢复英国的传统，使“每个人有工作的权利，花他赚来的钱的权利，拥有财产的权利以及使国家成为仆人而不是主人的权利。”
执政伊始，新首相便风格独异，面对庞然大物般的苏联，她勇于指责，并且针锋相对，丝毫不让。对撒切尔夫人来说，一旦主意拿定，无论威逼利诱，都休想使她低头，苏联报刊反过头来攻击撒切尔夫人，说她是“可怕的冷战巫婆”，是“铁女人”。对于“铁女人”的雅号，撒切尔夫人倒是欣然接受，丝毫不以为意。从此，这个绰号不胫而走，成为招牌似的符号，伴随她驰骋政坛十几载。
撒切尔夫人果真铁腕如山，爱尔兰共和党极端派恐怖主义者横行之时，她毫不手软，以暴制暴。共和军犯人在狱中绝食抗议，她宁肯看着他们活活饿死、骚乱蜂起，也不后退半步。恐怖分子朝朝暮暮算计拿她的性命，她却泰然处之、行若无事，她在国内实行新政、力排众议、大刀阔斧，敢作敢为，虽为女流，却有重振大英帝国雄风之势。
撒切尔夫人面对英国经济江河日下的现实局面，主张放弃凯恩斯主义政策，即西方主要资本主义国家奉行的扩大政府开支、高福利以刺激需求。她认为这一政策已不能起到明显的成效，因而她要对英国的社会经济进行一场“激烈的改革”。这就是通常所说的“撒切尔主义”，即包括：货币主义的宏观经济政策，国有化企业的私有化，改革福利制度，限制工会权力等。
撒切尔夫人的改革从一开始就成为英国朝野两党斗争的焦点。她的改革政策付出了很大代价，诸如失业率急剧上升，工业基础严重萎缩，工业竞争力下降等等问题接踵而来。1981年3月30日，英国364名经济学家发表声明，谴责撒切尔夫人的货币主义政策，在保守党内部也造成了日益扩大的分歧，人们普遍认为应该先解决失业问题。在如此严峻的形势下，撒切尔夫人依然顶住压力，和一批支持者坚持了下去。
终于，撒切尔夫人的改革使英国的情况有了好转。英国的经济年增长率超过了当时世界上任何一个工业大国，名列第一；通货膨胀率大幅度下降；财政方面1987年度起由赤字转为盈余。这一系列成功使保守党获得崇高的威信，于1983年6月和1987年6月两次大选中都战胜了工党。为此，撒切尔夫人两度蝉联首相，打破了本世纪英国政治史的记录。
“撒切尔主义”成效辉煌，曾一度被当作医治经济上积重难返的“英国病”的一剂良方。然而，它却并非万能，资本主义社会的根本矛盾是它解决不了的，英国经济依然面临众多棘手的问题，通货膨胀、财政赤字、严重的失业率，这些资本主义的痼疾不久以后便又卷土重来。撒切尔夫人当政11年来，更切实地享受到“实惠”的是富人，而穷人则更穷了。因为，撒切尔主义是以加剧社会对立和矛盾为代价的，形势日益严峻了，撒切尔夫人纵有三头六臂，也难以独挡一面。于是，她只好在1990年11月份的竞选中激流勇退，无可奈何地退了出来。大势已去，英国历史上的撒切尔时代就这样宣告终结了。
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