足球运动起源于哪个国家？至今众说纷纭。如果说足球游戏也可称为足球运动的话，中国就是足球的鼻祖了。据说在殷商时代就有了足球似的游戏，到了战国时代，足球活动开展得已经较为普遍了。那时的足球叫“蹴鞠”。“蹴”就是用脚踢，“鞠”就是用革做外皮，内充毛发的球。足球场叫“鞠城”，两端附有“鞠室”，比赛时以踢进对方“鞠室”的球数来决定胜负；如果认为制定足球规则以后才算是真正的足球运动，那么就得让位于英国人了。据史料记载，约公元476年，英国便有了类似今天的足球活动，经过了1000多年的发展，在1823年，足球终于从橄榄球中分离出来，形成了现在这种形式的足球运动。1848年，英国的威廉·爱尔斯首先为足球制定了规则。1863年10月26日在伦敦成立了英国足球协会，标志着现代运动的诞生。正是因为这种鼻祖地位，至今英国在国际足球界享有不小的特权：参加世界杯预选赛，其他国家只能以国家队出战，而英国却可以派出英格兰队、苏格兰队、威尔士队和北爱尔兰队4个地区队参赛。
足球运动先是在欧洲普及，然后随着近代殖民运动的发展，足球的火焰就蔓延到除南极洲外的6个大洲里，并迅速发展开来，世界各地也先后成立了足球协会，领导着足球运动的发展。
1904年，英、法、乌拉圭等国在巴黎集会，建立了国际足球联合会。到目前为止，已有150多个国家和地区加入了国际足联，国际足联已成为世界上最大的和最有权威性的体育运动机构。
由于历史的原因，欧洲和南美洲的足球运动水平在世界处于绝对领先地位，以至于在已经举办的16届世界杯赛中，金杯全为这两大洲国家夺得。中北美和非洲的足球水平处在第二个档次，亚洲和大洋洲则是足球水平的“第三世界”。
足球水平发达的欧洲和南美的一些国家，如英、法、西班牙、葡萄牙、巴西、阿根廷、巴拉圭等国，早在上世纪末就开展了自己的职业足球联赛。事实证明，正是这种高水平比赛的不断进行，才使得各国涌现出一批批足球天才来，推动了本国，也促进了世界足球运动的发展。北美和亚洲开展职业联赛的时间较晚，美国在20世纪70年代曾经开展过职业联赛，但因管理者运作不当，破产了，到了90年代，又重新复兴。亚洲国家，韩国在20世纪80代率先开展了自己的职业联赛，使得韩国足球水平迅速提高，称霸亚洲十数年之久，连续四次闯入了世界杯决赛圈，直至近年，才有被日本赶超之势。日本、中国、沙特、伊朗等一些国家相继在90年代开展了各自的足球职业联赛，足球运动在亚洲蓬勃发展起来了。
非洲国家无论是政治还是经济，在世界中绝对处于“第三世界”，但非洲的足球水平仅次于欧洲和南美洲，绝对高于亚洲和大洋洲。如尼日利亚、喀麦隆都是世界知名的足球强国，其水平发展迅速的原因何在呢？
首先是群众性足球运动在非洲蓬勃发展，人民都酷爱足球运动，在非洲正式登记的足球队就有近两万支，足球运动员更是有五六十万人。其次是非洲各国政府对足球极为关注，为其发展提供了不少帮助。而最重要的是非洲和其他洲(主要是欧洲)在教练员和运动员上的互相交流，促进了非洲足球水平的发展。由于非洲国家多为欧洲国家的殖民地，彼此之间联系紧密，不存在语言障碍，欧洲许多著名教练都曾到非洲执教，而非洲的球员更是可以直接输送到欧洲顶级职业联赛中进行锤炼，水平增长很快，也出现了一大批球星，如曾在国际米兰效力的球星卡努，曾在AC米兰长期效力的威阿，都来自非洲，而后者甚至曾被评为“世界足球先生”。这种借鸡生蛋的方法已经引起亚洲、大洋洲等落后国家注意，近几年来，纷纷将自己国家的有潜力的年轻球员送到欧美顶级联赛中去磨砺，以图早日增强自己的足球水平。像日本的中田英寿在罗马效力，中国的杨晨、范志毅、谢晖都在国外效力，伊朗、沙特的不少球员也在欧洲联赛中踢球。
足球，这一世界第一大运动，每四年一次都有它自己的节日，那就是世界杯赛，这世界上最高水平的足球赛事迄今为止共举行了17届，从预选赛到决赛，举办时间之长，范围之大，在世界范围内绝无仅有。
1928年8月5日，以英国为首的一些国家在阿姆斯特丹举行国际足联代表会议，与会者一致通过举办世界足球锦标赛决议。1930年，首届比赛在乌拉圭举行，以后每隔四年举行一次，至2002年日、韩世界杯，共举办了17届。
世界杯的奖杯称为雷米特杯，为了纪念德国籍的国际足球协会会长而命名。金杯以希腊神话中的胜利女神——长翅膀的尼凯为象征，她身着古罗马式的束腰紧身衣，伸直双臂，将杯子高高举起。杯用纯金铸造雕刻而成，重1.8公斤，高30厘米，立在大理石的底座上。国际足联规定，谁获得冠军，金杯就由谁保存，直到下一届比赛之前交还国际足联，再颁发给新的世界冠军。
这个金杯命运多舛，几经风雨，1966年在伦敦失窃，后来在伦敦郊区一花园中发现。巴西队因三次获得世界杯冠军，而永久保留雷米特杯之后，1983年12月20日凌晨被窃，待抓到疑犯时，金杯已经熔掉了，变卖成黄金。现在的雷米特杯是当时第一只杯子的复制品。
历届杯赛中，巴西队以五次冠军的骄人战绩，名列各队之首，其次是意大利和德国各三次，阿根廷和乌拉圭各两次，英格兰一次，法国一次。
除了世界杯赛外，世界上著名的足球赛事还有世界青年足球锦标赛、欧洲杯赛、美洲杯赛、非洲杯赛、北美及加勒比地区金杯赛、亚洲杯赛等大型洲际比赛。
世界各国职业俱乐部之间也组织了许多足球赛事，一般由各大洲足联管理。最著名的要算是欧洲俱乐部冠军杯赛，在这项赛事中，欧洲各国职业联赛的冠军(强国可派前二名或前三名参加)分成几个小组，展开厮杀，水平之高，场面之精彩激烈，丝毫不亚于世界杯赛。欧洲还有欧洲俱乐部优胜者杯赛(已被冠军杯和联盟杯合并)、欧洲俱乐部联盟杯赛、南美解放杯赛、非洲俱乐部冠军杯赛、亚洲俱乐部冠军杯赛、亚洲俱乐部优胜者杯赛等赛事。每年欧洲俱乐部冠军杯赛冠军又要和南美解放者杯赛冠军在日本进行一场激战，争夺丰田杯，以决出谁是世界所有俱乐部中真正的霸主，这项传统赛事由日本丰田公司出资赞助，因此称为“丰田杯”赛。
由此可见，世界无时无刻不在关注着足球，而足球也无时无刻不把快乐奉献给世界人民。
足球运动虽然给人们带来最大的欢悦，但不时也会发生一幕幕毛骨悚然的灾难。
早在1946年英足协杯赛上，在伯恩登公园赛场的一场比赛中就因暴力造成33人死亡、400多人受伤；1964年5月24日在秘鲁首都利马的国民体育场，在秘鲁队和阿根廷队争夺奥运会出线权的一场比赛中，由于秘鲁观众的骚乱，造成18人丧生、500余人受伤；足球史上被认为是有史以来“最恐怖的球场暴乱事件”发生在1985年5月29日比利时布鲁塞尔的海塞尔体育场，那是意大利尤文图斯队对英国利物浦队争夺欧洲冠军杯的一场比赛，双方球迷互相攻击造成球场看台倒塌，许多人被砖头水泥块砸死，更悲惨地是许多人被打死、踩死。事件中共死亡38人(包括儿童和老人)、受伤425人。事件发生后，各大媒体纷纷以“黑色星期三”、“体育场内的大屠杀”、“恐怖的足球之夜”、“足球走向坟墓……”等为标题作文章，向世界披露足球流氓令人发指的暴行。事件的主要责任方英国被欧洲足联处以“不定期地禁止英格兰所属各职业俱乐部足球队参加欧洲的比赛”，直至90年代初才被解禁。这一决定使英格兰足球水平发展落后了欧洲其他国家许多，到90年代后期才逐渐恢复起来。
足球暴力问题一直是困扰足球发展的一个顽疾，目前世界各国人民正齐心协力，制止足球暴力的发生，以保护给人们带来欢乐和享受的足球运动，使它能以健康的方式发展。
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